准之案，未便轻于失信。
想必曾国藩说这话的时候，心情是非常沉重的。所谓“短中华之气”，就是损害中华主权。一个国家的强力主权被外国人控制，这是曾国藩不愿意看到，也不想让其出现的。主权之争不是一个普通的争议，是非常严肃的事情。他在致奕的信中，谈到这个问题时说：
想贵衙门与李泰国集议时，必已百端辩诘，舌敝唇焦。既欲兵柄之归我，又不欲本意之全露，即前此惠书所谓“有谋人之心，而不使人疑者”，其苦衷盖可想见。而彼挟制恫喝，持之愈坚，万不得已，隐忍而俯从其所请。国藩忝为疆吏，敢不体朝廷深意，委曲求全？
从这里我们可以看出，对于这七艘船的管理、使用完全是一个“兵柄”，即兵权的问题。朝廷似有答应之意，曾国藩虽然体谅朝廷迫于外国势力不能不俯从的苦衷，但是他自己并没有打算让步。他提出了一个“两步走”的方案。第一步讲究“统辖之方”。按照英国人的要求，派蔡国祥等一班长龙舢板和七艘轮船停泊一处，如果对方态度好，“如仪文不甚倨傲，情意不甚隔阂”，就和他们“虚与委蛇”，慢慢讲究“统辖之方”，想办法夺回轮船的管理使用权。这是在无可奈何的情况下所做出的积极建言，只要有一线希望就不放弃，表现出了曾国藩性格中倔强的一面，与“争”的态度。第二步舍小利保大利。所谓大利，就是保护国家军队的主权不受侵犯。他说，倘若对方“意气凌厉，视轮船为奇货可居，视汉总统如堂下之厮役、倚门之贱客”，则宁可放弃其统辖权力；“或竟将此船分赏各国，不索原价，亦足使李泰国失其所恃，而折其骄气也。”曾国藩的这一建议，得到了很多湘军将领的支持，也得到了朝廷的理解与首肯。最后清政府采纳了这一建议，粉碎了英吉利企图借此控制中国海军主权的阴谋，维护了国家主权。
坚持国家内政自主
当太平军与清军的战争处于胶着状态的时候，英法俄等国看到了其中的巨大利益，他们提出出兵帮助清军攻打太平军。当时的江浙地方官员、绅士以及朝廷中一部分决策者，认为清军进攻的速度和效率不高，企图打一场速决战，迅速消灭太平军，收复苏浙皖失地，因此极力赞成借兵助剿。
在这个问题上，曾国藩总的态度是“中华之难，中华当之。”他认为太平天国的事情是自己国家的内部事情，中国人自己就可以处理，不需要借助洋人的帮助。曾国藩的这一思想，我认为是非常正确的，太平军与清政府的斗争，不论斗到什么程度，都是中国的内政。既是内政，就不应容许外国势力干预。外国人干预一国内政，是无利不起早的，就像北约打击利比亚，其目的是为了在利比亚培植自己的势力，获取利比亚丰富的石油资源，英法俄等国要帮助清政府打太平军也是另有目的的。曾国藩看到了这一意图，所以不主张外国人出兵。
1861年安庆战役后，湘军迅速收复了池州、庐州、桐州、无为等地，控制了整个的长江流域，太平军基本上没有可能开展大规模的反击。在这种情况下，曾国藩说话自然更加强硬，而清政府对他的依赖也与日俱增。这个时候曾国藩所表现出来的外交领导力底气深厚，志气高亢，令人肃然起敬；不仅态度如此，他亦极讲究方法，不露痕迹，让外国人无懈可击。
采取缓的方法是曾国藩处理借兵助剿的一个重要办法。1860年，俄罗斯提出派兵进剿金陵。曾国藩认为：
该夷与我，向无嫌怨，其请用兵船助剿发逆，自非别有诡谋。奖其效顺之忱，缓其会师之期。俟陆军克服皖、浙、苏、常各郡后，再由统兵大臣约会该酋，派船助剿。庶在我自立，在彼亦乐与有成。啡郎西（法国）亦有此请，亦可奖而允之，许其来助，示以和好而无猜，缓其会师，明非有急而来救。自古外夷之助中国，成功之后，每多意外要求。彼时操纵失宜，或致别开嫌隙。