且不断提升自己认识问题、分析问题的能力。一个领导者如果固执己见，就会固步自封，难以把握变化的现实。在认识西方列强上，曾国藩的思想也是不断进步的，有时虽然和前面的肤浅认识交织在一起，但是我们仍然可以看到他认识的不断提高与进步。
1858年5月他给左宗棠写了一封信，在这封信里，他就广州人民与英国人的斗争发表了自己的看法。他指出：
逆夷所长者，船也，炮也；所短者，路远也，人少也。自古称国富者以地大为富，兵强者以人众为强耳。英夷土固不广，其来中国者人数竞无几，欲恃虚声以我卜国。粤民习知其人之寡、技之浅，故官畏鬼，而民不甚畏鬼，与之狎也。此次与之确斗，彼必不能坚守，此后官兵之气日强矣。往时徐松龛中丞著书，颇张大英夷。筠仙归自上，亦震诧之。意彼蹈骄兵、贪兵之忌，恐不能久。
1852年到1859年，广州人民经过长达七年的斗争阻止了英国侵略者进入广州城。特别是1858年春，10多万广州人民以声势浩大之气震慑了文翰进城的企图，表现了广东人民抗击侵略者的决心与力量。对此，曾国藩是持肯定态度的，他进一步指出，通过这次斗争，英国人一定不能坚守，官兵的士气也会得到加强。当时一个叫徐松龛的人写了一本书，书中嫉妒夸张英国实力。曾国藩看了书之后，感到很“震诧”。从广州人民的斗争中，曾国藩看到了民众的力量，遗憾的是在日后的对外交涉中，他忽视了这种力量，同时也看到了西方国家在中国不能长久的现实，增强了应对信心。
他认为西方国家的长处在于坚船利炮，而这也正是中国落后的一个重要原因，因此提出了一条学习西方国家长技，开创近代军事工业，自立自强的道路。曾国藩对西方的认识比较客观。当时很多人对西方一些先进的科学技术产物还不了解，比如铁路、火车，就有人认为可以随时收放。他认为这是“无稽之言”，不可相信。