亡敌对的政权，朱元璋的目的是灭亡同样建立了国号的陈友谅、张士诚以及元朝，太平天国的最后目的也是消灭清王朝；三是组织严密，力量强大，要打败他不是一件容易的事情；四是要消灭这样的国家，必须攻陷其首都，首都是他们的向心力，核心指挥部，首都攻克，其他各地势成散沙。根据这些认识，曾国藩将目标锁定在金陵。他的所有的军事进攻，目标所指都是金陵。目标的正确性，决定了他最后胜利的旨归。
目标，是领导者首先要搞清楚的一个重要问题。目标不明确，往往半途而废，或者一事无成。曾国藩所率领的湘军，开始只是一支偏师，偏师的作用，充其量只是用来“剪除枝叶”，所以，在1858年、1859年曾国藩多次被朝廷要求援闽、援浙、援蜀、援津。从四援来看，朝廷对曾国藩的指挥是很恰当的。当时曾国藩每一次都以各种理由拒绝了支援，始终如一的坚守在江西、安徽主战场，将一支偏师发展成一支王牌主力，究其原因，确实是他坚持战略目标不动摇的结果。
确定进攻的战场，是曾国藩攻的领导艺术的重要内容。目标确定后，战场定位也就随之解决。湖北、江西、安徽是湘军与太平天国必争的军事要地。太平天国建立后，确定了“巩固天京、控制上游、偏师北伐”的战略方针。1853年6月，天国派遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英、殿左一检点曾天养等人率船千余艘溯江西上，开始声势浩大的西征，再一次攻克并占据安庆、九江、武汉三镇。到1856年，江西八府五十二县被太平军占领。曾国藩作为湘军的最高统帅，对这些战略重地，自然洞若观火。他认为：
上而武汉，下而湖口，皆东南所必争之地。湖口破，则扼长江之腰膂，使安庆贼舟不能与湖广相通；武汉破，则雄据长江之上游，使金陵贼巢百货皆绝其来源，而有日就穷蹙之势。故论古来争关夺要之道，则湖口之与武汉，其轻重亦略相等。而论目前形格势禁之道，则必力争武汉，而后可以保全邻省。能保全完善之省，而后可以规复被陷之区。
根据这一认识，曾国藩一直把进攻的重点摆在武汉、湖口、九江、安庆。在1855年到1861年秋天，湘军与太平天国的争斗皆是围绕着这几个点开展。1856年前后的江西战场，争斗的是九江，湖口；1860年春天，太平军组织数支军队，由陈玉成、刘秀成、黄文金、古贤隆、赖裕新、杨辅清等率领，从长江南北两岸西进江西、安徽、湖北，其目的也是救援安庆。