精于义理者不能至。经济之学，即在义理内。又问：经济宜何如审端致力？答曰：经济不外看史，古人已然之迹，法戒昭然；历代典章，不外乎此。又言近时河南倭艮峰前辈用功最笃实，每日自朝至寝，一言一动，坐作饮食，皆有札记。或心有私欲不克，外有不及检者皆记出。先生尝教之曰：不是将此心别借他心来把捉才提醒，便是闭邪存诚。又言检摄于外，只有“整齐严肃”四字；持守于内，只有“主一无适”四字。又言诗、文、词、曲，皆可不必用功，诚能用力于义理之学，彼小技亦非所难。又言第一要戒欺，万不可掩著云云。听之，昭然若发蒙也。
这次询问学习方法，对于曾国藩来说，具有“昭然若发蒙”的重要意义。蒙，意指没有知识，愚昧。“昭然若发蒙”就是说，这次谈话，使曾国藩真正清楚了学习的“指归”，即学什么、如何学。主要表现在四个方面：一是治学内容。作为修为理学的人，主要应该学习义理、考核、文章。经济之学包含在义理之中，后来曾国藩将经济之学单独提出，作为第四内容，可以说是对前人的发展。二是真正杰出的领导者要致力于义理之学，也就是说，要注重思想理论的学习，培养自己的理论品格，而不应该在诗、文、词、曲上过多用功。当时曾国藩沉醉于诗词的研究与写作，以颇有诗名自足。这次谈话，让他重新选择了自己的治学之路。三是学习的方法。他强调学习理学，必须熟读《朱子全书》，当做课程，身体力行，不能当做一般的书；指出学习经书必须专一，攻破一种经书，再去读其他经书就容易。四是介绍倭仁给他，倭仁修身的特点，对外注意形象的整齐严肃，对内心讲究“主一无适”，就是说要有坚定不移的理念。他认识倭仁后，学习他每天记日记的好习惯，从此，日复一日，月复一月，年复一年也没有停止过，足见其影响之大。
长期的战争实践中，曾国藩向许多人学习过，像胡林翼、左宗棠、李鸿章、王鑫、江忠源等等，凡是有一技之长者，凡是对发展事业有用者，曾国藩都能够虚心学习。通过学习，增强了自己认识事物、处理问题的能力。
以史为师
指挥军事，对于曾国藩来说，是一件新事物，一项新工作。他做梦也没有想到过自己会成为一位军事指挥家。面对这样一件棘手的新工作，与复杂的战争场景，曾国藩解决的一个主要办法是学习历史，从历史记录的战争中去寻找解决现实的办法。这里我们举“越寨攻敌”来说明。
“越寨攻敌”，是指挥员根据战争双方的实际作出的一种大胆而冒险的决策。寨，是敌人所守的营寨。“越寨攻敌”，就是越过敌人所守的营寨，去敌人的后方攻打敌人。敌人的后方，往往是比较安全的，因此防范也不一定那么留心，因此，这一作战计谋，往往可以起到“出其不意，攻其不备”的作用。曾国藩在他率军参战的初期，就多次使用了这一战术。他在《笔记二十七则之越寨攻敌》里记录：
咸丰四年十月十一日，贼目陈玉成据蕲州，秦日纲据田家镇，我舟师越蕲州而直下，十三日攻破田家镇，十四日蕲州之贼亦溃。此越寨进攻而胜者也。十一月十五日，水陆各军会于九江。时贼目林启荣据九江，黄文金据湖口，石达开、罗大纲等同在湖口，我舟师彭玉麟等十六日越九江而下，攻湖口，陆军罗泽南等十二月初五日下攻湖口，十二日水师败挫，廿四日陆军亦无利而归。此越寨进攻而败者也。咸丰六年五月初二日，武汉、黄州未破，杨载福以舟师驶下，直至九江。七年九月二十八日，九江、安庆未破，杨载福以舟师驶下，直至旧县，往来如飞。此越寨进攻而胜者也。
这里，曾国藩记录了四次“越寨攻敌”，其中只有一次是失败的。即1844年12月湖口水师之败，从此，分为内湖水师和外江水师。其他三次都是胜利。特别是田家镇、半璧山一役，摧毁太平军船只5000多艄，扫除了进入江西的长江通道，意义重大。他曾经研究了历史上有名的九次越寨攻敌的战例。其中水路三胜一败：张兴世占据钱溪、宋子仙夺取郢州，许德勋攻破黄州，这是水路越攻取胜的例子；王琳水路进攻金陵失败。陆路三胜：尉元攻取下邳四城，李愬进入蔡州，郭崇韬策谋汴梁。陆路部越寨攻敌两次失败：李道宗策谋平壤，李泌策谋范阳，没有被采纳，造成军事失败。这些战例，对于他指挥湘军作战具有十分重要的意义，构成了他军事理论的重要内容。
中国是一个有着悠久战争史的国家，各种各样的战例都有，曾国藩善于从历史战例中获得灵感与启发，用以指导自己的作战。1860年7月，陈玉成率领数万军队救援安庆，曾国藩料定他必败无疑。他有这个预想，根源就是学习三国时期周瑜预测曹操赤壁必败。他在写给阮弟的信中谈到：
昔曹操八十万人自荆州东下，吴以五万人御之，而周瑜策其必败者。一料曹兵不服水土，二料刘表水师新附、不乐为用；三料暑热久疲。其后赤壁之役果不出周郎之所料。闻德安于十一夜戌刻克复，雪琴专函来报。又言成、蒋军病人太多，不能前进。又闻鲍军病者极多。以此而推狗、辅之部病必更多，故兄料其