领导者的胸襟有多大，事业就会有多大。曾国藩的成功大半得益于胸襟的广阔。他常常说：“富贵功名皆人世浮荣，惟胸次浩大是真正受用。”胸次，就是胸怀，是胸襟，是一个人的精神境界。他认为一个人如果心中有什么想不开的，那一定是他学习、思想、道德等各个方面没有学到家，没有深刻体会，摆脱不了世俗的偏见，耿耿于怀。
领导者掌管某一些人，负责某些方面的事业，如果心胸狭窄，就不能容纳别人，也不能克服自己内心的私心杂念；如果没有大局意识，就会斤斤计较、患得患失，只想着自己，想着自己的家人、亲戚、朋友，自己的小圈子；如果没有理想，就会站得不高，看的不远，不能给追随者以愿景，不能让追随者看到希望。所以，曾国藩特别注重胸怀宽广，强调领导者要有君子胸怀。他认为：“君子……广其识，则天下之大，弃若敝屣；尧舜之业，视若浮云。宏其度，则行有不得，反求诸己。”领导者心胸宽广，装得下整个天下，也放得下整个天下。曾国藩攻下金陵后就想到退隐，其中一个重要原因就在这里。
内圣外王之志
曾国藩是一个有追求、有理想、有抱负的领导者。他的志向，不同时期，有不同的特点。在翰林院的头几年，曾国藩一心赴在诗词与理学上，他的理想，就是做一个好的词臣。所谓词臣，就是以诗词歌赋著称的臣子。这样的臣子，在中国古代不少。他们用诗词来表达人生的理想，揭露与批判社会丑恶，歌颂一切美好的事物。像杜甫所说的：“致君尧舜上，再使风俗纯。”所以在翰林院的前几年，曾国藩非常重视诗词的研究与写作，很快即以诗文成名。同时，一心钻研理学，拜著名理学家唐鉴先生为师，与满族理学家倭仁亦师亦友，理学造诣达到了较高的水平。这一时期，他的理想、志向体现在他所写的一些诗歌当中以及家书里。
去年此际赋长征，豪气思屠大海鲸。
湖上三更邀月饮，天边万岭挟舟行。
竟将云梦吞如芥，未信君山刬不平。
偏是东皇来去易，又吹草绿满蓬瀛。
这是《岁暮杂感十首》中的一首，诗歌描写了一位青年英雄气干云霄的志向。他豪气冲天，入海屠鲸；他志吞云梦，铲除君山。另一首诗《感春六首》，同样表现了一种伟大、豪迈、壮丽的志向。
太华山顶一虬松，万龄千代无人踪。
夜半霹雳从天下，巨木飞送清渭东。
横卧江天径十里，盘坳上有层云封。
长安秭人诫一见，天子正造咸阳宫。
大斧长绳立挽致，来牛去马填坑洪。
虹梁百围饰玉带，璃柱万石枞金钟。
莫言儒生终龌龊，万一雉卵变蛟龙。
诗里，曾国藩将自己比做太华山上的一棵千万年的虬松，一直不被人们所发现，终于有一天，大雨将巨木刮倒，大树随着洪水来到繁华的长安，天子脚下，渭水之滨，被正在修建宫殿的匠人发现，运送到宫殿里，做了栋梁之材。
曾国藩的理想与追求，高调高扬，非流俗可以相比。他在咸丰九年的日记里总结了“四不”：
治生不求富，读书不求官。修德不求报，为文不求传。譬如饮不醉，陶然有馀欢。中含不尽意，欲辨已忘言。
“四不”给理想增添了一些古典色彩，让人们看到了一个恬淡、宁静的曾国藩。古人看重“书中自有黄金屋”、“书中自有颜如玉”，将“金榜题名”、“洞房花烛夜”、“他乡遇故知”，作为人生三大喜事。曾国藩不以为然。他所追求的不是富贵，不是官职，不是名声，不是别人的报答，而是社会理想、国家理想，是“立德、立功、立言”，是 “内圣外王”。他说：
君子之立志也，有民胞物与之量，有内圣外王之业，而后不忝于父母之所生，不愧于天地之完人。
内圣，就是圣明，指一个人内在的道德修养、文章才华；外王，就是建功立业，就是指一个人一生为国家、为社会作出的贡献。曾国藩强调，一个人要立志。只有立志高远，才不至于流于一般。他教导子弟，要求做到“三有”：有志、有识、有恒。
随着职务的提升，特别是升任为内阁学士、兼礼部侍郎后，曾国藩开始关注治国问题，研究社会现实，其理想得到升华，由一般性的理想转向务实，转向挽救世风。这是他理想的一变。
曾国藩认为：“大抵事机之转，其始赖一二人者默运于渊深微莫之中，而其后人亦为之和，天亦为之应。”意思是说，要改变社会风气，办成某一件大事，需要一二个有识之士发轫，之后才有人跟着应和，最后形成新的风尚。清王朝到了咸丰初年，可以说是“五毒俱全”，“病入膏肓”，几乎无药可救了。朝廷上弥漫着一种浓厚的和同、阿谀氛围，假话、套话、官话连篇；办事敷衍颟顸，衙门习气严重。改变这种风气，关键要从皇上开始。所以他大胆呈上了著名的《敬呈圣德三端预防流弊疏》。在这篇疏里，他重点讲了琐碎、文饰、骄矜三种风气，强烈要求咸丰帝预防。咸丰登基不久，哪