我凭了这个熟悉足有信心驾驭他们，除了家人之外，我都有充分准备与布置。而且你也会发现，华、谢之间有利害一致处，更多的则是利害冲突处，我会很好处置的，既利用他们的一致处，又利用他们的冲突处，令他们不得联手为害于我，却依附于我！”
果然，没过多久，刘鸿生就用他的新从美国留学回来的长子刘念仁接过了华润泉总管家的职务，只体面地保留了华润泉水泥公司与华东煤矿的总经理的职务。这一取代，尚是由谢培德“举荐”、华润泉“提议”完成的，刘鸿生的心机实是非同凡响。
误信
宋子文是宋氏三姐妹的兄弟，他出身于圣约翰大学，比刘鸿生年级高，宋的弟弟宋子良和刘是圣约翰同学，他们很早就认识。三年前，也就是1932年，宋子文要他出来做轮船招商局总经理，曾一口允诺他企业上的一切问题都会包下来。
1935年，刘鸿生遇到了麻烦，他到处张罗告贷，道契、股票等几乎都抵押给了银行，连霞飞路的花园洋房也脱手抵债了。外面谣言四起，都传说刘鸿生要“倒”了，银行、钱庄纷纷上门要债。
万般无奈之下，刘鸿生想起宋子文敦促他出任轮船招商局总经理时的许诺，上宋公馆去求助。
他回忆，那是他一生难忘的夜晚。当他恳切地提出：“最近银根越来越紧。刘鸿记有几笔到期的押款，银行追得很急，我希望中国银行能接受抵押，帮我渡过难关，您看可以吗？”宋子文变了面色，冷冷地问：“你用什么作抵押呢？”“我全部企业的股票！”宋以嘲笑的口吻说：“O.S.（刘的英文名字）的股票，如今不如草纸了！”
刘鸿生回家后，悲愤地告诉家人，“船沉之前，吃饱了米的老鼠总是先跑掉的。”
从1935年到1936年，逼索欠债和存款的纷至沓来，加上和开滦煤矿关系恶化，刘鸿生四面楚歌，刘氏企业系统摇摇欲坠。他的亲信部下、亲属都纷纷把存款改为借款，索要多出10倍的抵押品。这是他创业十五六年以来首次遭遇巨大的经济危机。他到晚年回望这段往事，仍心有余悸：“那一年（1935年），我们差不多天天过‘年三十’，总有人来逼债。在我最困难的时候，我的亲人也对我失去了信心。连我的弟弟（刘吉生）也要从我的账房中提取他11万元的现金存款，我当时不得不送90多万元的股票到他那儿去抵押。”
1936年2月，宋子文想趁机吃掉刘氏的全部企业，派人找到刘鸿生，建议组织大托拉斯持股公司，把刘氏所有企业集中起来经营，宋家的资本可以给予支持。当时刘鸿生处境极为艰难，口头上勉强同意了。下半年，市场开始好转，此事自然作罢。抗战期间上海通货膨胀，1943年后，刘鸿生留在上海的几个儿子，还清了浙江兴业银行全部欠款，并收回抵押品，邮政储金局的借款也还了大部分，终于渡过了这场危机。
刘氏企业大部分分布在浦东中华码头仓库区域，这和青帮大头子杜月笙的关照是分不开的。刘鸿生能结欢杜月笙，是有一定的机缘的。
1936年，刘家四公子刘念智留学回来，父亲命他在中华码头当一名普通会计员。码头上一帮青帮小流氓说：“四小开来喽！”上海滩俗话道：“好人不吃码头饭。”因为上海所有码头都是黄金荣、张啸林、杜月笙、范回春的天下，其徒子徒孙控制了浦东、苏北、山东各帮苦力。若要在码头上立足，不给帮会头子点红烛叩头是不行的。
刘鸿生深知此中三昧，正在考虑如何让念智去结交杜月笙而不失身份时，杜月笙倒托人来拜会刘鸿生了。原来，杜月笙是想请刚留学回来的刘四公子去做杜公馆的家庭教师，教他将赴英国留学的两个儿子（一个18岁，一个17岁）学会英国上流社会的常用英语和礼仪。这真是送上门来的良机啊！刘鸿生千叮万嘱，要念智不辱使命。
夏日的一个上午，刘念智来到华格臬路（今宁海西路）杜公馆。门卫一听是刘家四公子到，又是鞠躬又是迭声传报。进入客厅，杜的一个姨太太已在里面等候，并立刻把她两个儿子从楼上唤了下来：“倷两个快点向老师行礼！”刘念智一看，这对“宝贝”身着纺绸长衫，西发头梳得油光锃亮，手中还摇着纸折扇，活脱脱两个“白相人”。只听得做母亲的不软不硬发话了：“倷两个快点把扇子掼脱！看看，刘家四哥多精神，英国绅士派头！我要倷从现在就开始学英国绅士派头。”
连续3个月，刘念智每天陪杜家两个少爷吃一顿西餐，有时在“红房子”，有时在杜公馆，有时也到刘公馆，教他们怎样看英文菜单，如何使用不同的汤匙和刀叉，还告诉他们：“喝汤时不能发出声音”，“咀嚼时不能自得其乐地张大嘴巴，牵动腮帮”，“切不可当众挖鼻孔、剔牙齿”，“也不能用刀尖挑起食物往嘴里送”……