信抱怨一通之外，也无可奈何。董夫人在周线巷故居一直住到她去世，那一年是1878年，盛宣怀在天津做候补道，农历十月，得知董夫人病重后，他急急忙忙请假赶回常州，总算在董夫人临终前见了一面，圆了她生前最后一个愿望。
董夫人去世后，遗下三子三女，最大的15岁，最小的还在襁褓之中，养育子女的工作十分繁重，盛宣怀的爱妾刁氏承担起了家政。刁夫人名刁玉蓉。盛宣怀七个夫人中，能在盛家宗谱里列有专传的仅她一个，连盛的原配夫人董夫人都没有专传，可见其地位之重要。她又是和董夫人一样，享有进入盛宣怀墓地主穴的两位夫人之一。盛家宗谱上如此记载，而江阴马镇老旸歧村的村长也这样说。因为他们亲眼看到了，1958年盛氏墓穴被盗时，盗墓者从墓中掘出三具棺材，一男两女，两女想必就是董夫人和刁夫人。据盛昌颐的孙子、盛毓常的儿子盛承宪讲，当年庄夫人曾向盛毓常提出过，能否在她身后与董夫人的墓中位置换一下（因为盛毓常是长房长孙），倒是没有提与刁夫人换一下。毓常虽未同意，但也足以说明董夫人墓是可以动一动的，而刁夫人的地位是不容动摇的。
盛氏宗谱中对这位传奇女性，极尽誉美之辞。说她从十八岁时就开始服侍盛宣怀，娘家是安徽合肥望族门户，后经战乱流离失所，故“不能详其系”了。而盛家后代人却说，刁夫人原系青楼中人，为盛氏赎出，在董夫人去世前四年就已来到盛家了。她聪明伶俐，十分能干，对长辈和董夫人均非常有礼，于是在盛府上下很得人缘，董夫人竟也不吃醋，以妹妹视之。至于两人的“分工”，似乎董夫人是压寨夫人，坐镇盛府，生儿育女；而刁夫人则跟随盛氏走南闯北，朝夕服侍在侧，倒像个“外勤夫人”。
有一年盛宣怀奉旨北上赈灾，朝夕驰驱于风霜之中，劳累过度加上露宿受寒，于是哮喘病大发，以至于不能平卧床上，一躺下就喘不上气来。刁夫人服侍在旁，衣带不解，终日为之按摩，以至于臂痛不能抬举。有一段时间，盛宣怀和他的父亲盛康碰巧都在河北、山东一带做官，刁夫人问安视膳，曲尽妇道，“公深嘉其孝”。董夫人见刁夫人聪明贤惠，又深得丈夫宠爱，不仅不吃醋，在临去世前，还对丈夫说：“刁氏贤，我死，请即升其为继室吧！”但盛宣怀却未置可否。
董夫人去世后十余年间，盛宣怀未再续娶，大家庭里里外外均由刁氏操持，亲戚、邻里往来也极周到。但是盛宣怀始终没有把她“扶正”，这到底是为什么，谁也讲不清楚。
刁夫人不仅擅长“内政”，于“外交”上亦极有魄力。盛宣怀到山东赈灾时，自己带头捐款捐物，刁夫人看在眼里，亦掏出私蓄千金不吝。先是为山东赈银一千五百两，后又为江苏赈银一千两。两地巡抚闻知甚为感动，都上报朝廷为其请功，结果奉旨赏给她“乐善好施”以旌表建坊。
1878年，整个北方连续两年大旱（史称“丁戊奇荒”，死人无数，慈禧、慈安带着年仅六岁的光绪连夜祈雨），盛宣怀又奉命北上赈灾，刁夫人也随之前往。盛氏见灾情严重，首倡捐款捐物，费金巨万，刁夫人亦不示弱，再次拿出一笔私蓄，授衣周食，拯救无依儿童数以百计。
刁夫人抚恤孤独出了名，“寒者衣之，饥者食之，无依者周之，历久不倦”。以至于在她去世举殡之日，“东海贫民以至于乞丐，皆长跪塞途痛哭失声，盖感之深者”。
刁夫人与盛氏共同生活了十五年，如上所述，对盛家已是情周意至，无可挑剔，盛家族规姨娘必须生男孩后方能扶正，况且刁氏出身低微，故而她的身份始终未被“扶正”。碍于自尊，盛氏宗谱中说，她从未“干嫡正之礼”，但是她在盛家人心目中究竟是个什么地位，她还是极为敏感的。终于有一天，她看到了一个孩子写来的家信，那孩子在信中称她为“姨娘”……这下她明白了，她在人们心目中永远是个“姨娘”！于是自觉无趣，把心一横，竟然“自挂东南枝”了！
这下可苦了盛宣怀！他后悔自己没白没黑地忙于实业，在外面大举进取，却没注意到重帏深处的细微变化；自己在困难的时候得到刁夫人的鼎力相助，而在功成之后却没顾及到她的自尊心，起码在孩子面前，没有教育好孩子如何尊重刁氏……他痛心疾首，呼天不应，自觉非常对不住她，尽管在她生前未能“扶正”，那么只好死后“追认”了。于是就以继室夫人的规格予以安葬。后人亦遵其嘱，在盛氏本人下世之后，将刁氏与董氏，共同安葬在盛氏身侧，刁氏只能在阴间里享受正式夫人的地位了。
刁氏去世后，盛宣怀十分悲痛，加之那几年正在山东登莱青兵备道任上，忙于小清河水灾的治理，一时也没有心情再找一个夫人。这一耽搁就是两年，父亲盛康认为盛宣怀必须再娶一位正式夫人来主管家务，敦促盛宣怀续弦，他的兄弟姐妹也四处为他张罗，托媒相亲，目标仍在常州门当户对的大户人家，最后相中了常州另一个望族庄家毓瑩的女儿，1891年秋天，庄小姐成了盛宣怀的第二任夫人。
庄夫人名畹玉，又名德华，生于1866年，比盛宣怀小22岁。