战争结束了，敌人被打败了。这场战争历时6年，夺去了数百万人的生命。在战争面前，人们从未屈服。1945年，纳粹德国已经无法再威胁其他国家的领空，不能再威胁发动入侵，日本天皇也已经向美国人投降。中国香港和新加坡成了大英帝国的前哨，帝国完好无损。英国赢得了战争，但国家却破产了。
为了支持这场战争，英国花费了国民收入的25%，并且借了近150亿美元的外债，这在当时是一个惊人的数字。第一次世界大战期间，英国的全球收入支撑了英国的战争开销。大萧条期间，英国仍然维持着债权国的地位。而第二次世界大战使一切发生了永久的改变。战争期间，英国全球出口严重受挫，国家收入锐减。为了支持军队继续作战，英国依赖着其最亲密的盟友、当时世界上为数不多的有偿债能力的国家之一——美国。美国不仅向英国提供资金，还向其提供人员和物资，两个盟国联手取得了战争的胜利。
战争使英国财政崩溃，伦敦和利物浦等城市的基础设施在轰炸中损毁严重。战后的英国需要现金，它向美国伸出了求援之手。英国希望美国为其提供为期50年的50亿美元无息贷款。当时，英国确信他们的朋友和盟友——美国会答应这个要求。但令他们感到惊讶的是，美国拒绝了这个要求。英国很快作出了明确反应，除非能够得到贷款，否则，它将没有能力偿还债务，也没有能力进口足够的粮食来养活其国人。英国政府已经接近破产，帝国面临着无力偿还债务的危机。
经过激烈磋商之后，美国同意以2%的利率向英国提供37亿美元贷款。不得不向美国伸手借钱，并且还要支付利息，这已经足以使英国难堪，然而当时的情况更加糟糕。根据协议，英国不得不终止对其殖民地的关税优惠政策。英国还要遵守1944年的《布雷顿森林协定》，根据这一协定，全球汇率将以美元而不是英镑作为浮动参考，英国还要同意英镑对美元自由兑换。这些在实际上意味着英国整个帝国大厦的坍塌。
大英帝国有两个支柱：一是海军，二是封闭的贸易和商业体系。英国可以向印度出口商品，它知道自己的商品在印度有市场，因为它不允许印度自由进口其他国家的商品。通过要求英国向美国开放殖民地贸易，强迫英国同意美元和英镑的兑换，美国有效迫使英国结束了其帝国统治。这种结束并没有立即发生，但也非常迅速。1947年，印度独立，接下来的10年当中，英国其他殖民地也纷纷独立。在谈到英美平衡所发生的巨大变化时，一位英国官员直截了当地说：“我们不可能意识不到，我们正在退居次要地位。”
这也正是美国政府想要看到的。尽管战时英国首相丘吉尔和美国总统罗斯福之间的关系已经友好到不能再友好，但无论战时还是战后，美国政府内部都有强势人物想要看到帝国主义的终结和大英帝国大厦的坍塌。有些人是出于原则立场，有些人是出于权力考虑。尽管两国之间存在友好感情，美国还是想要在原本被英国主导的国际舞台上获得自己的地位。战争增强了美国的地位，英国受到严重削弱，美国有能力迫使英国退居次要地位了。
到2030年甚至更早，尽管从人均水平上看中国可能仍然没有美国富裕，但中国将会成为比美国更大的经济体。现在试图去猜测30多年后的美国到底是债权国还是债务国是很愚蠢的，但是在此之前，美国对外国资本的需求完全有可能大到让美国不得不去遵守某些规则，美国可能也要遭受英国在1946年时曾经遭受的艰难和耻辱。就像英国曾经维持的帝国体系最终缓慢导致了其增长停滞一样，美国所坚持的市场资本主义可能也会导致收益的递减，或许这样的状况已经发生。那就会将中国置于一个令人羡慕的位置，使中国有能力按照中国而不是美国的想法去改造世界。
中国和美国并非不能并存。中国可能会发现，对全球特别是美国原料和市场等的需求能够满足其作为民族国家的国家利益，以争取在付出同等代价后能比其他国家拥有更多的权力。即使出现某些意料之外的转折，未来30年中国能够在不让渡更多权力的情况下在开放的市场上不断发展繁荣，这也并不意味着中国就会成为美国的对手，不意味着中美关系就会走向对抗。而中国超越美国也不一定就意味着美国发展繁荣的终结。事实上，在第二次世界大战结束后的几十年里，在战争中遭到严重削弱的英国仍然保持了繁荣，即使不再是全球霸主，也在世界上享有相当高的地位。
美国仍然拥有丰富的资本和文化资源。中国要想拥有与美国相当的财富和自信，还有很长的路要走。两国融合的力量比任何一方单独的力量都要强大。长期以来世界在美国经济拉动下实现的繁荣，也不是2008年和2009年这样的经济危机所能够终结的。
当然，未来中美关系的发展可能也会遭遇突如其来的变故。如果说过去几十年的历史发展教会了我们什么，那就是要准备好随时应对突如其来的变故。例如苏联解体和“9·11”恐怖袭击事件，它们都在突然间震惊了世界。尽管从现在来看，中国的崛起是一个较为确定的