本书主要探讨了美国经济的衰落以及为重现经济活力所必需的政策变革，但其中隐含的很多经验和教训，则有助于所有国家在当前极端不确定的环境中寻找适合自己的发展之路。
美国的日渐衰落不仅源于其国内因素。尽管经济评论人士总是一错再错，但他们对当今全球经济相互关联性日趋强化的陈词滥调则毋庸置疑。很多人声称，是美国的消费将很多国家拉出了贫困深渊，但是真正从这些昔日经济落后国家的崛起中受益的恰恰是美国自己。毫无疑问，中国是这些新兴强国中最大也是最重要的一员。中国在全球舞台上的快速崛起让美国得以维系其外强中干的幻象，尽管其经济已今非昔比，严重衰落。很多人认为中国的政策居心叵测，但我并不这么认为，在我看来，中国政府并没有将美国诱入虚假安全陷阱的意图。我认为，更有可能的结果是：经济思维上的重大缺陷使得太平洋两岸的两个大国都做出错误的决定。而本书的目的就是解开这些难解之谜。
对任何一个想了解中国经济的人来说，他首先要认识到，正是因为无数普通中国劳动者的工作，美国才能在全球经济金字塔中占据今天的特权地位。如果认识不到这一点，就不可能真正理解今天的中国为什么要绞尽脑汁地解决增长中的不公平和不均衡问题。更重要的是，中国为今天的成功已付出了沉重的代价，因此，深刻领悟美国走向衰落的根源，也为那些担心中国会轻率挥霍眼下成功的人带来一点儿启示。
我不妨冒昧地使用一个肤浅的比喻：将中国和美国经济分别比作“阴”和“阳”。在20世纪中叶，任何人都不会想到中国能发展到今天的水平，眼前的中国已成为全球自由市场变革力量的模板式代言人，而美国则因政府的不当管理成为停滞的“典范”。在美国以借款和消费引领全球潮流的同时，中国则凭储蓄和生产声震世界。美国企业面对的是沉重而烦琐的监管与税收，而中国企业所享受的则是最低限度的政府干预。在美国，政治家们始终在帮助公民躲避混乱无序的市场，而中国人则不会面对这样的现实，因而也无须对政府提出这样的要求。在中国，人们已经习惯于未雨绸缪，牺牲眼前消费，为未来储蓄；美国人每天听到和看到的则是牺牲明天，享受当下。消费在美国甚至被升格为一种体现在经济上的爱国主义行为。在中国，领导者始终致力于实现理性增长，维护本币价值；在美国，人们却在人为地做着相反的事情：制造虚假增长和货币贬值。总而言之，两个国家恰好在全球经济列车的两端。
令人感到不可思议的是，刚愎自用的思维模式却让当今的顶级经济学家得出这个结论：美国对全球经济健康发展的贡献是无与伦比的。这些经济学家将美国的消费看作拉动中国走上增长轨道的“发动机”。毫无疑问，如果中国人以这样的视角看待世界，他们就不可能创造出真正的可持续经济。
要理解美国何以能在19世纪和20世纪成为全球经济霸主，显然并不困难：经济的自由化、有节制的政府、低税收、可靠的司法体系以及对个性主义的强调共同点燃了北美大陆的经济之火。作为一个只有150年历史的国家，美利坚合众国便将民众的生活标准提高到前所未有的水平。美国的增长验证了一个再简单不过的模式：最大限度地限制政府，最大限度地保护个人自由。借助于对个人利益的维护和对个人劳动成果的保卫，人们得以设计出更新颖的产品，而且产品的质量更好、生产效率更高、成本更低，这只能让其他国家望而兴叹。人们不仅能为这个国家创造出用之不尽的质优价廉的产品，还有能力用这些精良的美国产品满足全球消费者的需求。在此过程中，美国也为千百万土生土长的美国人和外来移民创造了就业机会，而且是世界上收入最高的工作。产业优势让美国的贸易盈余与日俱增，也让美元的地位坚不可摧。
虽然很多人对美国工业化大发展带来的财富过剩问题颇有微词，但相比之下，中产阶级的成长与繁荣显然更加令人叹服。由于普通劳动者的产量和效率得到了大幅提升（兼顾经济紧缩时期各种商品价格的普遍下跌），因此，即便是生活在社会底层的美国人也能消费得起其父辈、祖父辈所无法想象的商品。
独一无二的地理位置让美国在20世纪前半段免于遭受“二战”的蹂躏，然后又在20世纪后半段轻而易举地赢得“冷战”，到“冷战”结束时，美国的经济霸权地位已无可撼动。但美国却由此陷入了“超级大国”的自满情结之中：美国人开始对自己举足轻重的地位笃信不疑，忘记了为取得成功所付出的代价，甚至开始自以为是地认为繁荣原本就属于美国。于是，人们不再思考如何继续增加财富，奔走钻营的个人和机会主义的政客开始想方设法分享财富。人们不再把中产阶级看作繁荣的产物，反而开始将其视为繁荣的根源。人们不再把消费看作经济增长带来的回报，反而把消费当作实现增长的手段。
当代中国经历了翻天覆地的变化。直至20世纪最后的25年，中国才彻底从一连串国家灾难的洗礼中走出来。欧洲列强的侵略与瓜分、国家治理机构的腐化和衰落、日本帝