话说郑恩听了那人的言语，心下想道：“主上果然纵欲无度，道路传言，绝非虚伪。我今既已回朝，自当面折廷诤，挽回主上之意。”当下便向那人说道：“照你的言语讲来，价钱果然不大。可惜我不贪富贵，并不要这花进献朝廷，你快去卖给他人吧。”说着，早率了随从人等，策马入城，径叩宫门，请见世宗。世宗听说郑恩奉使回朝，便传入内苑，在赏花楼延见。因其是亲信之臣，又系微贱时候的旧交，可以无须避忌。所以并不命退女乐，即召他入内。郑恩听了宣召，便大踏步走入内苑，举目观看，果与前日不同。只见楼台金碧，高插云霄；珠帘垂地，辉生四壁；隐隐的瞧见许多美人，都执着乐器，侍立在帘内；那楼的左右前后，都环绕着奇花异卉，并不知道是什么花，只觉得鲜艳夺目，芬芳扑鼻。也不仔细看视，随定内侍，直达楼上，见世宗居中而坐，两旁陪侍着两个绝色女子，那是宫装艳服，容光照人。郑恩趋近御座，俯伏行礼，高呼万岁。世宗即命平身道：“卿沿途辛苦，不必行此大礼！”郑恩谢过了恩，将奉使之事，一一奏明。遂又顿首奏道：“陛下与臣等起自戎马之中，英明神武，声威播于天下，山陬水涯，莫不称颂，皆以为尧舜重生，汤武再世。统一四海，扫荡群雄，重睹太平，即在目前。乃臣出使返命，沿途之上，人民议论，大异昔日，都疾首蹙额，传说陛下纳了南唐美女，终日不理朝政；酣歌恒舞，为长夜之饮；建造楼台，并兴土木。百姓尽生忧虑，惟恐北汉引诱辽人兴兵入寇，大有朝不保暮的景象。臣听了这般说法，瞧了这样情形，还道是传闻之言，不足深信。谁料行近汴京，竟有无数愚民，运了许多奇花异卉，入京贩卖，一花之微，乃至索价千金。臣目睹此事，甚为诧异。因而详细探问，方知陛下起造楼台，命群臣各献花卉，栽种内苑。逢迎之臣，重价购买，希图邀宠。如此行径，非特荒于政事，且启宵小幸进之门，臣恐祸患将从此起，愿陛下屏除美色，亲贤臣，远小人，重振旧日精神，讲求治理，则国家幸甚，人民幸甚！”郑恩奏毕，世宗谕道：“即之忠心，朕所深知。远出归朝，风霜劳顿，宜加休息。至于卿之所奏，朕自有主张，可以毋须忧虑。”因命郑恩官还原职，在朝伴驾，并赐假半月，以酬其劳。郑恩见世宗温语慰谕，恩礼有加，不便多渎，只得谢恩，退出宫来，回归府第，休息了一夜。次日黎明起身，即往会见群臣。范质、王溥与匡胤等，因世宗不出视朝，都在朝房聚集商议，无计挽回圣意。见郑恩到来，各自起身相迎，询问出使情形。郑恩详细述了一遍，便向范质、王溥道：“主人贪恋美色不理政事，两位丞相执掌朝纲，为百僚之首，何不尽力谏阻？”范质、王溥齐声说道：“我等非不力谏，奈主上不肯垂听，没法可想。”郑恩又对匡胤道：“兄与主上义结金兰，富贵与共，宜匡弼过失，以尽寸心。奈何亦缄默不言，袖手旁观呢？”匡胤深知郑恩性情暴躁，倘与辩白，恐怕惹出事来。便含笑答道：“贤弟责备，我已知过，停会儿请至我处，共商挽回之策。”众人见匡胤不与郑恩争辩，也知其意，尽皆嘿嘿无言。范质等便商议了一会政事，各自散去。郑恩随了匡胤来至家中，分宾坐下。匡胤说道：“贤弟适在朝房，责我不谏主上。我非不欲苦谏，无如屡次进言，俱被拒绝。若不自知份量，再行冒渎，必获罪扉。再四思维，只有用谲谏之法，使主上自己省悟。否则虽有千言万语，主上正在沉溺不返的时候，恐亦徒劳无功！”郑恩谢道：“弟性愚直，适间开罪于兄，还请原宥。但不知如何谲谏，望兄指教。”匡胤道：“近日主上命群臣各献花卉，我与贤弟何不如此如此，以进花为名，暗寓讽谏，或可补救于万一也。”郑恩道：“此法固妙，但我于文字不甚懂得，如何能行此事？”匡胤道：“这个容易，我们先预约好了，明日便可应用。”当下匡胤一一整备齐全，又教导了郑恩。到得次日，匡胤、郑恩也随着进花的官员，齐入内苑，直趋楼前。世宗与秦弱兰、杜文姬两个美人正在楼上酣饮，一眼瞥见了匡胤，便道：“卿亦来进花么？”匡胤趋近御前，恭身答道：“陛下既有旨意，臣等安敢不来进献。”世宗喜道：“即所进的，必是名花。”匡胤乃举梅花一枝道：“臣所进者，江南第一枝也。”世宗命内侍接过，植于内苑，因问道：“此花有何好处，卿却称为江南第一枝？”匡胤道：“此花与众不同，迥异寻常。雪里芳华，吐清香以挺秀，阳春独发，占百花之魁首，昔人赏有诗赞之道：一夜东风着意催，初无心事占春魁。
年年为报南枝信，不许群芳作伴开。”
世宗听了大喜道：“卿诗清新已极，不想戎马之士，亦擅文词。可见吾国人材之盛，不同他邦！朕之美人，亦善吟咏，当命和卿之诗，以示宠异。”遂命杜文姬速题一首，以和匡胤之诗。杜文姬奉了旨意，不加思索，即吟诗呈上，其诗道：
梅花枝上雪再融，一夜高风激转冬。
芳草池塘冰未薄，柳条如线着春工。
世宗览了文姬之诗，称赞不已道：“美人所吟，与赵点检之诗，工力悉敌，正未可以判分优劣也。”正在讽诵称赏，忽见郑恩大踏步上楼道：“臣亦有花来献。”世