秋菊几次来到厂里，看见干爹那焦虑的样子，心里很是不安，她好想劝一劝干爹，可又不知从哪方面开口。
然而，肖国庆深切地感到自己是在单枪匹马地闯，手下没有一帮真心实意、敢闯敢干、思维敏捷的核心员工，他不禁怀念起与李勇一起在沙子坡拓荒种桐子树的情景。
想到这些，他忽然想起了四队的蒋祖友，已是二十多岁的小伙子，也在南方打过工，为人忠厚，可以委以重任，他很快通过冉广兴联系上了蒋祖友。
没多久，蒋祖友来到了东临市的五里坪。
蒋祖友虽不懂制作砖的工艺，可他按照肖国庆的指导，将员工的内部管理一项项地进行了清理，没多久，蒋祖友就慢慢发现，砖厂的工人都受到大师父张永秋的控制，每窑出多少砖质量好坏都跟张永秋的态度有直接联系。蒋祖友来厂里推行的管理他可以不屑一顾。
蒋祖友不动声色地开始从制作工艺的第一道关做学徒。他信心十足地对肖国庆说，自己是一个山里穷苦孩子长大的，没有吃不了的苦，也没有受不了的累，他一定会掌握各道制作工艺，尽快让生产能正常地开展。
蒋祖友凭着肖国庆的信赖，千里迢迢将他叫到身边，他没有不下功夫的理由。
很快，蒋祖友与工友们交上了朋友，他能身体力行，苦活重活他都帮着干，厂内的秩序让肖国庆放心了许多，他自己一心处理外面的经营环境，很想尽快扭转被动局面。
肖国庆经过一番调查后，发现王明胜是最关键的人物，于是，他开始与王明胜交朋友了。可他怎么也没想到王明胜的水那么深，更是一条无尽的遂洞，既黑暗又深不可测。
王明胜带他去玩的地方让肖国庆瞠目结舌。
他将肖国庆带到一家歌舞厅里，小姐们都穿着透明服装服务，加上几瓶洋酒下来，肖国庆带去的钱相去甚远。
王明胜醉眼蒙胧地躺在小姐怀里说：“下次你买单吧，这次算我请你开晕，以后可得准备充分一点。”说罢，还在小姐屁股上拍了拍，用嘴在小姐的乳房上拱了几下，撇着嘴说，“要像这东西一样丰满才行，知道吗？”
肖国庆的拳头拽得出了汗，紧紧地咬着腮帮，那种被侮辱的愤怒迅速地膨涨着。小姐挑逗般地扭动着身子，王明胜与小姐龌龊的动作让肖国庆再也看不下去了，他猛地站起身来，正准备说话，只见王明胜推开正在怀里的小姐：“快去伺候肖老板。”那小姐嗲声嗲气地嘟着嘴朝肖国庆走去。
肖国庆一拂手，将那小姐推倒在沙发上，她发出几声装腔作势的尖叫，王明胜却一阵哈哈大笑，端起一杯洋酒从那小姐衣领下淋了下去。被打湿的薄纱像被扒光祼了似的，活生生的一个体，可那小姐反倒咯咯颤笑着扑倒在王明胜怀里撒娇似的叫着“胜哥真坏”。
肖国庆闭着眼睛，太阳穴上青筋也暴露出来，突然，他猛一转身，一句话都没说，头也不回地走了。
身后，王明胜和两位小姐发出了阵阵淫笑声。
肖国庆走在大街上，心里感到强烈的空虚，望着灯红酒绿的喧嚣都市，他的心像被搅进了旋涡似的，感到有种失重感。
这世道发生的巨大变化，是肖国庆怎么都没有想到的，也不可能接受的。这在他所熟悉的那个年代里，是完全不可想象的腐朽糜烂生活。他迷茫地回到了东临市的五里坪砖厂里，已是下半夜了，那晚上，他难过了，也失眠了。
渐渐地，肖国庆发现五里坪的事都在一种潜规则下进行着，但他就是没能找到能撕开的口子。他的砖厂在不死不活中苟延残喘着。
肖国庆哪里知道，吴兴保的自杀也是被那潜规则逼的。吴兴保死后，他那砖窑本来是卖不起钱的，因为没人敢买，有人在等着吴寡妇象征性收点钱或只能送人。
可没想到肖国庆一脚踩了进去，他这是破了别人的财路，这砖厂要正常经营下去确实是十分困难的，肖国庆眼看就要败下阵来了。
肖国庆私下问过附近几个砖厂老板能否将自己的砖厂收购去，他们都诡秘地笑着摇头。他感到一下蒙了，无奈地在砖窑前发呆，当初那接下砖窑的成功喜悦已消失得无影无踪，只剩下焦虑和无助。
在后来的经营中，肖国庆一天比一天困难，厂里经常被停水停电，被堵车更是家常便饭，最后，连招民工都困难了。凡到兴华砖厂来的民工，没干几天就心神不安地离开了。
肖国庆时常站在砖窑前沉思着，他好多次都想要放弃了，可每次都让李勇那憨实的样子劝了回来。他还想起了父亲、永洁、秀芝那一张张期待的面孔，都在鼓励着他，他被一次次感动得悄悄流泪。他也慢慢地意识到，自己的观念及行为准则与当今社会已显得格格不入了。他一次次地说服自己要入流，违反社会主流行为是不可能成功的。可他一想到要与王明胜那种人去同流合污却更痛苦了。
一九九四年春天来临时，兴华砖厂已是半停产状态了，但肖国庆仍然坚持着，他在努力寻找五里坪以外的地方建砖厂。可土地价格高得吓人，他跑了好几个月，也