有一天，刘秀站在城墙上看地图，他指着地图对邓禹说：“天下郡国这么多，现在我们才得这么一点点地盘，你以前曾说过掌控天下很容易，现在看来，难呀！”他对前途还是很迷茫。
邓禹回答说：“现在四海混乱，人们思念贤明的国君，古代天下人在乎其德行的厚薄，而不在乎你有多大的地盘。现在你最要紧的是广施恩德，招贤纳士，壮大力量。”刘秀听完这话心里舒服多了，也增强了匡复汉室的决心。
这时又有两员大将投到刘秀麾下，他们是贾复和陈俊。
贾复，字君文，南阳人，从小勤奋好学，王莽时，他做县掾，有一次他去运盐，路上遇到强盗，同伙十多人都把盐扔下跑了，只有他完整地把盐运回县里。后来贾复投刘嘉手下，刘嘉建议他去河北投刘秀，并写了引见信，这样贾复千里迢迢赶至柏人，通过邓禹引见，得到刘秀的召见。
刘秀经过一番考察，认为他是奇才，就想重用他，为了能拢住他的心，刘秀看到贾复的马瘦弱，就解下左参的战马赠给贾复，说：你一个大将军，这么瘦弱的马怎么打仗，这匹马送给将军。刚一见面，刘秀这么器重他还给他这么大的赠物，贾复很受感动，当下在心里下决心誓死孝忠刘秀。刘秀任他为破虏将军，后来果然立下许多战功。
陈俊也是南阳人，更始政权成立时，在刘嘉手下任长史，刘嘉推荐他和贾复一起投奔刘秀，刘秀开始让他当曲阳县令，后又觉得县令太小，委屈了他，又改任安集掾。
刘秀在信都招了一些兵，然后率兵马寻机与王郎作战，他遣邳彤为先头部队，先进军王郎守卫薄弱的堂阳（河北新河西北）。取得胜利后再做打算。
堂阳周围是一片沼泽，里面长满了芦苇。刘秀、任光兵弱，为虚张声势，他们想了一计，等待天快要黑的时候来到堂阳界，他们令人马各持火把，又点燃芦苇，这样满沼泽都是火光，火光外战马嘶鸣人声鼎沸，堂阳城的敌兵，黑暗中不明刘秀底细，真是草木皆兵，以为他们来了很多人马，非常害怕，当夜举城向刘秀投降。刘秀不费一枪攻占了堂阳，将士们首战取胜，信心大增，接着他们乘胜进军，一举攻下附近的贳县（今束鹿西南）。
这个时候，形势开始朝着有利刘秀方向发展，一些与刘秀失去联系的部将，及独立于刘秀、王郎以外的势力，也相继归附刘秀来了。如钜鹿昌城人刘植，在王郎时与弟刘喜、从兄刘歆率宗族宾客聚兵数千占据昌城，听到刘秀来了就开门迎接，刘秀任命他为骁骑将军。
钜鹿大姓耿纯，曾是更始李轶手下骑都尉。早先更始让他安抚赵、魏等地，刘秀渡黄河来时，耿纯主动前来接洽，并献上马和布匹。刘秀回到信都时，耿纯率宗族老幼二千多人迎于育城（今河北冀县境），耿纯怕自家人投刘秀之心不坚决，派人回家把自己的房屋全部焚烧了。还用牛车拉着几具棺材前来投奔。
刘秀见了很好奇，就问耿纯，；“你这是做什么？”
耿纯说：“随我来的这一大家子，难免会有三心二意的，遇到一点不顺心的会开小差，因此，我把家里的房子都烧了，斩断了他们回家的念头。几位年纪大的，认为自己没几天活头了，也要死心塌地追随大司马，请求带上棺材，以后死在哪就埋在哪好了。”
刘秀听了耿纯一席话，非常感动，在危难之时，有这么死心塌地的追随者，他顿感欣慰，一时感动得说不出话，眼里溢出了泪水，上前握住耿纯的手使劲的摇晃着。遂拜耿纯为前将军，封耿乡侯，同来的子弟，也各有任用。
随着力量的增大，刘秀迅速攻下宋子（河北赵县）、曲阳等，这时兵力达到了数万人。不久，刘秀北上进攻中山（河北定县）及附近的卢奴。而后再向南击新市（河北正定东南）、真定（今河北正定）。
当时真定王刘扬是西汉高祖皇帝的七世孙，在封国拥有十几万的军队，在王郎起兵时归附王郎。
刘秀的军队全部算上也只有几万人，与刘扬力量悬殊太大。不仅如此，在与王郎交战的天平上刘扬也举足轻重。刘秀想如果能把他争取过来，那天平就倒向我这一边了。刘秀认真分析了刘扬，觉得他有争取过来的可能，于是决定派刘植前往说服。
刘植和刘扬以前是朋友，他苦口婆心一阵劝说，晓之刘秀和王郎的区别，刘扬觉得刘植说得有道理，心动了。
刘扬为了稳定自己的利益，提了一个条件：刘扬有个外蛭女，叫郭圣通，郭氏出身河北豪强之家，父亲郭昌家资万贯，在地方以慷慨仗义著称。她的母亲是刘扬的妹妹，郭圣通出生不久父亲就去世了，被寄养在刘扬家里，郭圣通虽是大家女儿，但知礼节俭，生就一副贵人相。刘扬非常喜欢这个外甥女，曾许诺要给她找个好人家。刘植前来劝和，刘扬也觉得刘秀会有作为，但也存有疑虑，如果兵权交给了刘秀，他又不听我的了那怎么办？如果能与刘秀联成姻缘那心里就更踏实了。于是，他提出把郭圣通嫁给大司马做夫人，这样自己就是大司马的舅舅了，今后也有依靠。
刘秀一听刘植诉说刘扬的条件，很是为难