汉元帝有三个儿子，最钟爱的是定陶王刘康。刘康很有才能，尤其对音律十分娴熟，与元帝的才艺相同。元帝能自制乐谱，创成新曲，他人都不能及。唯独刘康也深谙此道，元帝对他赞不绝口。
驸马都尉史丹，是前大司马史高的长子，见元帝偏爱定陶王，便仗义执言：“陛下所谓的才干，难道就是唱歌跳舞吗？我看太子刘骜才是有真本领的人。”元帝听了，也不禁失笑。
中山王刘竟和太子刘骜十分要好，中山王死后，元帝带着太子同往吊丧，抚棺流泪，悲不自禁，唯独太子刘骜并无悲伤之意。元帝很生气，对史丹说：“你说太子有真本领，太子的真本领在哪里呢？”
史丹急中生智，马上叩谢道：“臣见陛下悲哀过度，因此劝诫太子不能再哭泣，免得让陛下更加伤心！”既为太子辩护，又为自己表忠，真是好口才。
元帝后来病倒在床上的时候，定陶王刘康和母亲傅婕妤朝夕侍候。傅婕妤狡黠过人，说了许多动听的话，让元帝重新立太子。元帝被她迷惑，心里也有了更改的意思。史丹知道后，又在元帝面前一番苦口婆心地劝说，才让元帝打消了这个念头。
竟宁元年五月（前33），元帝驾崩，享年43岁，在位16年，改元4次。太子刘骜安然即位，后人称为成帝。当时太皇太后上官氏早死，皇太后王氏尚在，因尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后，封母舅阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事，从此，王氏开始专权。
成帝继位后，第二年就将年号改为建始。成帝居丧时，朝政都委任王凤处理。王凤知道石显奸狡刁猾，当即奏请成帝，将石显贬为长信太仆，夺去重权。丞相匡衡和御史大夫张谭曾经是石显的走狗，此次见石显失势，又站出来反咬一口，弹劾石显和党羽的种种罪恶。
于是成帝一声令下，罢免石显的官职，勒令回到原籍。石显怏怏回家，病死在半路上。其余的党羽如五鹿充宗，被贬为玄菟太守，御史中丞伊嘉也贬为雁门都尉，牢梁、陈顺一并罢免，百姓都举手称快。
匡衡和张谭见石显已经失势，以为自己从此可以高枕无忧，没想到却被司隶校尉王尊参了一本，说他们以前不敢和恶势力作斗争，现在又来投机取巧。成帝虽然也知道他们有过，却无法连贬三位重臣，便不予理睬。丞相匡衡得知消息，慌忙上书谢罪，成帝好言安慰，贬王尊为高陵令，顾全了他的面子。王尊上任不久，就借病告老还乡。
不过，朝廷的大臣多数对匡衡不满，替王尊叫屈。王尊是涿郡高阳人，幼年丧父，一边牧羊一边读书，很有才能，成帝让他辅佐东平王刘宇，很有政绩。
大司马大将军王凤也知道王尊受了委屈，不过关系到丞相这样的大人物，却也不能贸然袒护，只好暂时忍耐下来。
成帝在位时，对太后的亲戚格外优待，既让大将军王凤把持朝政，又封舅舅王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时等人都赐封为关内侯。还有太后的母亲李氏，改嫁苟氏后生下一子，取名苟参，太后还想封他为列侯。幸亏成帝稍有见识，没有听从。虽然封赏过了头．朝臣也不敢有异议。接下来就发生了许多怪事，先是四月间白天出现黄雾，八月间天上又同时出现两个月亮，九月间有流星坠人京城，种种异相搅得人心惶惶，多数人都认为是王氏一门惹下的灾祸。