竟宁元年（公元前33年），呼韩邪单于到长安请求和亲，汉元帝慨然允诺，打算找一个自己没有恩宠过的宗亲女子，充作公主，嫁给单于。主意已定，当即命左右取来宫女图，提起御笔随便点选了一个叫王昭君的，命有司代办妆奁，拣选吉日，送到呼韩邪处完婚。
到了婚期这一天，王昭君到元帝面前辞行。元帝不瞧犹可，瞧了一眼，竟是一个风华绝代的美人，两道黛眉似乎有着无穷无尽的嗔怨。
元帝忍不住问道：“你从何时入宫？”
王昭君据实说了。元帝十分奇怪，暗想她既然已经入官那么久，为何自己并未见过？可惜如此美貌，反而让外人享受了，真是不甘心，本想将她留下，又恐失信于人，想了一阵，只得让她出去。回官后，元帝仔细一查，才发现是有些画师作怪，把本来美貌的女子画得难看，又把一些姿色平庸的女子画得美如天仙；再一审查，当即查出是杜陵人毛延寿故意把王昭君画得丑陋不堪。元帝于是一道命令下来，将毛延寿问斩。
王昭君是秭归人王穰之女，进宫时性情孤傲，不肯向画师行贿，所以才没有得到元帝的宠幸。呼韩邪单于见了王昭君，当然欢喜，带她出塞，封号为宁胡阏氏，一年后生下一个男孩，叫做伊屠牙斯。后来呼韩邪单于病死，长子雕陶莫皋继位，见王昭君容颜未老，又占为妻室。可怜王昭君一介女流，怎能反抗；况且匈奴习俗中有娶后母一说。王昭君也只好降尊从俗，得过且过。后来她又生了两个女儿，长女叫须h居次，次女叫当于居次。
王昭君老死后，埋葬在塞外，墓上的草色青翠，和别处黄草不同，当时呼为青冢。后人因她红粉飘零，远嫁匈奴，特地谱曲纪念，曲名就叫《昭君怨》。也有一种说法，讲王昭君跨马出塞，马上自弹琵琶，刨成此调，如泣如诉，后来不肯和单于成婚，服毒自尽。