孝宣皇帝，武帝的曾孙，戾太子的孙子。戾太子娶史良娣为妻，生史皇孙。皇孙娶王夫人为妻，生宣帝，称为皇曾孙。皇曾孙出生才数月，就遭遇到发生在武帝征和二年（前91年）的巫蛊事件，太子、良娣、皇孙、王夫人皆遇害。
此时曾孙虽然尚在襁褓之中，还是被判押在郡邸狱中。任廷尉监之职的邴吉，怜悯曾孙是无辜的，他指令在狱中服缓刑役的女犯淮阳人赵征卿，渭城人胡组轮流乳养曾孙，邴吉供给衣食，照顾得十分周到。
巫蛊一案接连数年未得解决。到了后元二年（前89年），武帝生病，往来于长阳、五柞二宫之间，望气者报告说京师长安各狱中有天子之气，武帝派使者对京师诸官府的在押犯逐件审理，不论罪行轻重一律处死。
内谒者令郭穰奉令夜至郡邸狱，邴吉闭门拒绝他进入狱中，曾孙仰仗邴吉得以保全性命。因遇大赦，邴吉就用车把曾孙护送到外祖母史良娣的家中。
之后有诏令由掖庭负责抚养曾孙，令宗正官解决曾孙的宗室属籍。
此时任掖庭令的张贺以前曾侍奉过戾太子，想到当日戾太子对他的恩情，很哀怜曾孙，对他百般谨慎照料，自己出钱供给曾孙学习。长大之后，又为他娶暴室啬夫许广汉之女为妻，曾孙从此就依靠广汉兄弟及外祖母家史氏为生。
曾孙向东海郡演中翁学习《诗经》，高材好学，喜好广交朋友，济人所难，也喜爱斗鸡赛马等游戏，对乡里间的坏人坏事，官吏的政绩得失全然了解。屡次观瞻祖先陵墓，周游三辅郡，尤其喜欢往来杜、户二县，又多在下杜县落脚。按时随宗室成员做朝请礼，就寄住在长安尚冠里。遍身及脚下生长着毛，卧居时屡屡发出光耀。每当购买饼食，卖主就多卖给他，曾孙也因此感到奇怪。
元平元年四月（前74年），昭帝驾崩，无子嗣可承皇位。
大将军霍光请皇后征召昌邑王。
六月丙寅，昌邑王接受皇帝印玺，尊称皇后为皇太后。
几天后，霍光又报告皇太后昌邑王刘贺行为淫乱，请求废掉刘贺的帝位。
报告得到皇太后准许。派宗正刘德到曾孙的尚冠里住所，洗沐，赐御府衣冠穿戴。太仆驾轻车奉迎曾孙，到宗正府举行斋戒。庚申日，进入未央宫，拜见皇太后，被封为阳武侯。
不久，群臣就奉上皇帝印玺，即皇帝位，拜谒高祖祭庙。
十一月壬子日，立皇后许氏。赐给诸侯王以下官吏金钱，直至吏民、鳏寡孤独，数额各有差别。皇太后回到长乐官。开始设置屯工官，负责护卫长乐官。
公元前73年，即本始元年春季正月，征募各郡、国家资在百万以上的吏民迁往昭帝的墓地平陵地区。派使者持节传达诏命令各郡、国的两千石官员管理好所辖地区的百姓，宣扬朝廷的德政。
大将军霍光恳请归政，宣帝谦让仍将国事委任给他。论定拥立皇帝的功勋，给大将军霍光增加封邑一万七千户，车骑将军光禄勋富平侯张安世一万户。下诏说：“已故丞相安平侯杨敞等人居官位尽职分，与大将军霍光、车骑将军张安世提出主张拥立皇帝，国家得以安定，但还未来得到封赏就去世了。现时敞的嗣子忠及丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙雒侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春候王谭、当涂侯魏平、杜侯屠耆堂、长信少府关内侯夏侯圣等人增加封邑户数各有差别。封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农田延年为阳城侯，少府乐成为爱民侯，光禄大夫王迁为平丘侯。赐给右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿炉韦贤、詹事宋畸、光禄大夫邴吉、京辅都尉赵广汉等人关内侯爵。刘德、苏武有封邑。”
匈奴屡次入侵边塞，并西侵乌孙国，乌孙王昆弥及汉公主通过来乌孙的汉朝使臣上书宣帝，说明昆弥愿派出精兵迎击匈奴，请求汉天子哀怜，出兵相助，救救公主。
秋季，汉朝廷调遣函谷关以东地区的轻车锐卒，选拔各郡、国现职官吏中体魄强健而又熟练骑术和射击的全部从军出征。御史大夫田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，以及度辽将军范明友、前将军韩增，凡五将军，率领十五万骑兵的兵力，另由校尉常惠持节护卫乌孙兵，共同进击匈奴。
五将军率兵从长安出发。三年夏季五月（前71年），停止进军，祁连将军田广明、虎牙将军田顺有罪，交付有司审讯，皆自杀。校尉常惠率领乌孙兵攻入匈奴右部地区，获重大胜利，被封为列侯。
四年（前70年），春季正月，宣帝下诏说：“闻知农业乃是兴德的根本，今年五谷歉收，已经派出使臣对贫困户进行赈济。还要命令太官减少精美膳食，少屠宰牲畜，乐府裁减乐工，令其回乡务农。从丞相以下直至都官令丞都要上报捐献粮谷数额，交到长安仓，协助政府赈济贫民。百姓用船载运粮谷进入函谷关，可不用检验凭证。”
夏季四月王寅日，有四十九个郡、国发生地震，有的山体崩塌，有的地裂出水。下诏说