霍光是西汉著名将领霍去病的同父异母之弟，先任郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。两年后，霍去病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉，负责保卫汉武帝的安全。他处事谨慎小心，受到汉武帝的极大信任，同时，他从宫廷斗争中得到锻炼，为日后主持政务奠定基础。
公元前9年，太子刘据因巫蛊之事被逼自杀。汉武帝怕政局****，抑制其子刘旦、刘胥的势力，立幼子弗陵为太子，又将弗陵的母亲勾弋夫人处死，以绝母后专权之患。
不久，武帝命令画工画了一幅周公背负周成王的画，武帝将这张画赐予霍光，嘱托其如当年周公辅佐年幼的周成王一样辅佐刘弗陵。公元前87年，汉武帝驾崩，霍光正式成为汉昭帝弗陵的辅命大臣，与车骑将军金日、左将军上官桀、御史大大桑弘羊等人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。
帝位确定后，皇后之父上官桀为谋汉朝最高权力，与丁外人、盍长公主结党。后又将其年幼的孙女送人宫中，册封为婕妤。上官桀欲通过公主和孙女，来取代霍光的地位。
此外他们又与燕王刘旦、辅政大臣桑弘羊勾结起来，准备策划推翻汉昭帝的政权。
以公主和燕王为首的两股政治势力，先将矛头指向霍光。公元前80年，上官桀、燕王旦等人以燕王旦的名义上书昭帝，捏造说：霍光擅动所属兵力，准备起兵造反，并召回被匈奴扣留19年的苏武，欲借匈奴之力推翻汉昭帝。
次日早朝，霍光得知上官桀此举，便在张贴“周公负成王图”的画室之中，请求汉昭帝表明态度。霍光深知就因此画昭帝也难治罪于他，而且这样，一来可表自己是受先王之托，忠心不渝；二来可借皇帝之口更加巩固自己的地位。
汉昭帝果然说道：“此实为造谣诽谤之言，卿无罪。如卿欲调动兵力，时不费十日，燕王刘旦远在外地，何以得知！如卿欲要反我，无须大动干戈！”上官桀等人的阴谋被14岁的汉昭帝一语揭穿，在朝大臣对此都十分惊叹。可见汉昭帝是位明理之君，而霍光运用过人的智慧保全了自己，使自己的辅政地位得到了稳固。
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。计划由盍长公主设宴，然后趁机杀掉霍光，废除汉昭帝。正在此时，盍长公主门下一名官员将上官桀等人的阴谋告知大司农杨敞，杨敞转告谏大夫杜延年，于是汉昭帝、霍光掌握了上官桀等人的政变计划，在其等未动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋大臣统统抓捕，诛其家族。盍长公主、燕王刘旦自知不得赦免，遂先后自杀身亡。这场由上官桀发动的政变最后被霍光粉碎了。9岁的上官皇后因年幼，又为霍光之外孙女，故未被废黜。
汉昭帝在位13年，由霍光辅佐，他对汉朝的江山巩固、社会的安定和发展起了重要的作用。汉昭帝死后，汉朝政局曾一度发生混乱，但由于其政治基础比较稳固，短暂的混乱之后很快便平静下来。
汉昭帝无嗣，死后，帝位由汉武帝之孙，袭封昌邑王的刘贺继承。但刘贺本是纨绔子弟，荒淫无度，得知让其人京登墓，喜不自胜，途中便掠取民间女子、财产，并让其属吏、家人封官晋爵，任其胡作非为。
霍光等众人臣得知此情，都认为如不及早处置，汉家天下将会断送于刘贺之手。于是在刘贺即位的第27日，霍光将所有在朝大臣、列侯等召集到未央宫，举行会议，当众宣布了要废掉刘贺，另选贤明的意图。与会大臣认为废立之事关系重大，不可妄为。杜延年看到此状，挺身而起，假意斥责霍光，说汉武帝将重任托于你，因你忠诚于汉室，能使朝政长治久安。现若继续维持刘贺之位，汉家天下断送，你霍光死后将以何颜面于汉武帝！他手握剑柄，严词厉色，声称如有人敢反对废刘贺就将其就地斩杀。众人见此情景，便都同意另选贤明之主。于是，霍光联合杜延年、杨敞等人，十分慎重地写了一封奏章，列举了刘贺的种种劣迹，上奏15岁的上官太后，并召刘贺至未央官承明殿，宣读奏章，即日将刘贺废掉，并将其所属官吏统统收捕，随后又将刘贺发回昌邑。而后，又将长期生活于民间的汉武帝与卫皇后生的曾孙戾太子之孙，18岁的刘洵立为皇帝，这就是汉宣帝。
霍光冒着极大的政治风险，担负擅自废立的恶名力推新主，从而避免了汉家王朝倾覆之险。事实证明，霍光选择了汉宣帝，才使得汉朝保持了兴旺的局面，这既表明了他的忠心，又展现出他对国家的高度责任感。汉宣帝即位后，霍光继续辅佐朝政，直到病死。
霍光秉持汉朝政权前后达20年，他忠于汉室，老成持重，而又果敢善断，知人善任，实为具有深谋远略的政治家。他击败上官桀等人发动的政变，废刘贺，立汉宣帝，使汉室转危为安，其政治胆略可与萧何相比；他改变汉武帝未年横征暴敛、赋税无度的政策，不断调整阶级关系，与民生息，使汉代的经济得到进一步发展，他的人格与作为，使其成为后世以国家社稷为重，恪尽职守的典范。