南越，是中国古代对南方少数民族聚居地区的统称，一般指五岭以南、南海以北的这片土地。这一地区气候温暖、雨水丰沛，森林水草茂密，潮湿溽热，并不是很适合人类居住，和中原黄河、长江流域相比，开发得相对晚一些。
南越地区正式进入文明社会是在秦朝时期。公元前221年，秦始皇统一六国之后，建立了统一的封建国家，但他并没有就此罢休，又继续派大军向南进发，大将屠睢率领50万秦军，兵分五路南下，分别到达了今天的湖南、江西、广东等地，经过数年艰苦的征剿，特别是史禄开凿了沟通湘江和漓江水系的灵渠之后，秦军才得以统一了南越各地，秦始皇设置了桂林、象郡、南海三郡，派驻官吏、军队，对南越地区实行统治，南越正式成为国家的一部分。
但是秦朝在南越地区的统治并不巩固，秦王朝实行残暴的剥削政策，遭到了各族人民的激烈反抗，秦朝末年，中原大地掀起了轰轰烈烈的农民起义，群雄逐鹿，在这种局势下，秦朝的南海郡尉任嚣认为分地为王、称霸一方的机会到了，他和部下赵佗等秘密商量后，封闭了道路交通关口，杀掉秦王朝任命的官吏，换上了自己的心腹，在南越地区实行军事割据。不久，任嚣病逝，赵佗控制了南海郡，他发兵攻战了桂林郡和象郡，正式建立了南越国，自称南越武王。
这时刘邦与项羽正在进行激烈的楚汉战争，无暇顾及南方地区。刘邦打败项羽后，由于连年的战争，社会经济凋蔽不堪，财富极度贫乏，诸侯王手握重兵各霸一方，匈奴骚扰北部边境，刘邦根本无力举兵南下剪除南越王，于是采取了怀柔的政策，封赵佗为南越王。赵佗本来是中原之人，他异地称王尚未立足，当地越人并不顺服，所以他也乐于接受汉朝的册封，向西汉王朝称臣。高祖刘邦共在位七年，两国互派使者，互通贸易，关系相处得还比较融洽。
但南越和中央的关系并不是持久的，南越接受中央册封的目的，是为了巩固外交环境，引进中原先进的文化和技术，从而巩固并不牢固的政权，南越王赵佗深知，国家势单力薄，根本无法和汉朝对抗。而汉朝册封南越的目的也不过是稳定这一地区的形式，国家刚刚建立，南方路途遥远、溽热潮湿不易征讨，汉王朝无时无刻不想着剿灭南越政权。汉高祖死后，惠帝、吕后时期，汉朝一改高祖的政策，将南越视作蛮夷之辈，中止了与南越的贸易往来，还以重兵相威胁，汉朝与南越的关系迅速恶化。
南越王赵佗本来就是汉人，宗族亲人等仍然居住在汉地，并没有完全搬到南方去。汉朝和南越的关系恶化后，吕后派人到赵佗的老家河北真定，掘毁了他的家墓，诛杀了他的兄弟宗族，以示对他的侮辱。吕后的行为更激起了赵佗的反汉情绪，于是在公元前183年，赵佗正式称南越武帝，与西汉皇帝平起平坐，建立了正式对峙的政权。双方长期苦战，南越军力有限，根本不可能攻入内地，汉军虽然强大，却不习惯南方的水土天气，双方各有损伤，欲罢兵而不能。
汉文帝即位后，奉行休养生息的政策，不但对内轻徭薄赋，对周边各族也示以友好，不愿发生兵戈之扰。他派使者告谕各诸侯国和四方各少数民族说，吕后有病，头脑不清醒，做了一些错事，现在国家已经恢复正统，愿与各诸侯部族相安往来。
这时南越王赵佗主动向文帝表示愿意和解，他派人犒劳在南方和南越相持的汉军，并请求汉军将领周灶代向汉文帝上书，帮他寻找内地的同门兄弟，还请求文帝撤回驻扎在长沙国监视南越的大量军队。汉文帝接到上书后，就与众臣商议这件事，许多大臣认为赵佗枉加尊号，蔑视朝廷，罪不当赦，现在国家日益强大，南越却日渐衰弱，赵佗害怕才来求和，其心并非真心来降，应当攻打，而不应与南越和解。汉文帝考虑良久，他说：“国家刚刚恢复，百姓思安定，南越愿意归附乃是天意化万民归我，不应以兵戈与天意相违，赵佗僭位，汉朝也有责任，只需化解矛盾，赵佗自然真心归附。”
于是文帝派人整修了赵佗在河北老家的祖坟，并派人为之看守，定时清扫祭祀，又派人寻访赵佗的亲属，封他尚存的兄弟家人为官，并赐于财物，加以安抚。为了表示诚意，文帝重新启用曾经出使过南越的陆贾，任命他为太中大夫，招抚赵佗，并亲笔写了一封信，由陆贾带上亲自交给赵佗。汉文帝言辞恳切，他对赵佗的上书一一作了回答，并且表示只要赵佗去掉帝号，就“愿与王分弃前患，终今以来，通使如故”。
文帝的诚恳态度终于打动了赵佗，他看完汉文帝的信后，表示愿意臣服，为汉室守边。他颁布退位的诏书说：“汉皇帝是贤明的皇帝，从今以后，南越人均为汉臣。”赵佗给文帝回信说：“我在越地已经整整49年了，现在虽儿孙满堂，却每天睡不稳，吃不香，漂亮的东西不愿看，悦耳的音乐不愿听，这是因为我为汉人却不能侍奉汉室啊。现在陛下仁厚，恢复了我南越王的封号，我从今以后再也不敢称帝了。”陆贾回朝复命时，赵佗派使臣一同前往朝拜，并给汉文帝进贡了丰厚的特产，其中有白壁、翠鸟、犀角、紫贝、孔雀等内地没有的珍禽异物，