中国古代的法律是极不健全的，对于一般常见的犯罪，国家制定了许多“以眼还眼”、“以牙还牙”、“杀人偿命”等原始的同态复仇惩罚措施。而且还制定残酷的肉刑、肢体刑对付伤害罪，以各种各样的死刑对付杀人罪等，单单死刑的刑法就有腰斩、凌迟等残忍手段。西汉王朝建立之后，沿用前代的刑律，用刑很重，不但处理的案件比较多，而且刑罚也很残酷，死刑、肉刑、黥、劓、刖、笞、徒刑等五花八门，刑徒们一旦触犯法律，即使侥幸不被处死，往往也活罪难逃，落得个生不如死的境地。严厉的刑罚虽然起到了强烈的震撼作用，却增加了社会的紧张感，人民整日生活在恐惧之中，更有甚者，刑罚成了地主阶级镇压劳动人民、阴险狡诈之徒诬陷忠良的工具。
汉文帝继位之后，鉴于刑罚的残忍严酷，就着手废除了一些不合理的法律制度，它首先废除的就是连坐。连坐是自秦朝开始实行的一项监视人民的非常苛刻的刑罚，一个人犯了法，全家都要受到他的牵连而一同坐牢。文帝认为一人犯罪，牵扯无辜，不近情理，就在继位的当年把它废除了。为了广开言路，鼓励臣民百姓言论朝政，文帝又废除了谣言诽谤罪，以后，他又陆续废除了盗铸钱币罪等。其中，最重要的一项措施是废除了肉刑。
汉代的肉刑有三种，即黥、劓和斩左右指，刑罚相当残酷，不但摧残了犯人的肉体，而且伤害了受刑者的人格尊严。汉文帝废除肉刑，是由一个具体的案件引起的。文帝十三年，即公元前167年，齐国的太仓令淳于意因罪被判处肉刑，经中央审查之后确认成立，定于秋后施刑，这本是当时很正常的一件事，但由于淳于意的小女儿的努力，淳于意不但免予受刑，并最终从成了汉文帝废除这一残酷的刑罚。
这一天，汉文帝刚刚休息起来，正要准备处理政事，旁边的近侍太监为难地说有件小事，不知道当不当禀报皇上。汉文帝一看他的神情，就问何事，直禀无妨。于是太监报告说，官门外有一个年轻的女子，自称是从齐地来的，已经在官外待了好几天了，撵也不走，说是有奏章要呈报给皇上。汉文帝就派人取过奏章来，并宣见了那名女子。
原来，在齐国的临淄地区，有一个读书人，名叫淳于意，他不但熟读诗书，而且酷爱医学，学会了许多古传的治病的方法，医术非常高。淳于意考取了功名，担任临淄地区的太仓令一职，他乐善好施，医德高尚，当地的很多人都找他治病，很快他就成了远近闻名的医生。一次，有个上级官员的妻子病了，就请淳于意去医治，由于那个官员的妻子病情实在太严重了，淳于也无法将她医好，结果没有几天就死了。那个官员倚仗着自己有权势，就诬告淳于意把自己的妻子医死了。当地官吏和他相互勾结，淳于意有口难辩，被判处了肉刑，要在脸上刺字并割去鼻子，还要把淳于意押解到长安受刑。
淳于意没有儿子，只有五个女儿，在临赴长安受刑前，他望着一个个哭成泪人的女儿们，长叹说：“可惜我没有儿子，只有女儿，遇到急难，连个有用的人都没有。”女儿们听了父亲的话，哭得更厉害了。只有淳于意最小的女儿缇萦没有哭，她心中暗自想：“为什么女儿就没有用，难道我就不能助父亲一臂之力吗？”于是，缇萦决意跟父亲一起上长安，为父亲鸣冤。
临淄距京城长安路途遥远，当时的道路交通又不发达，一路上，淳于意父女跋山涉水，历尽千辛万苦，终于来到了长安。缇萦到了长安，来到皇宫之外，要求拜见皇帝，可侍卫不让她进。缇萦没有办法，只得写好奏章，日夜守候在宫门之外，希望有朝一日皇帝外出，能有见面申诉的机会。宫廷的侍卫和太监见她可怜，又为她的真心所打动，才替她向皇帝传达。
缇萦对文帝说，父亲淳于意是齐地的太仓令，为官清廉公正，为人仁厚刚直，当地百姓都十分爱戴他。只因为父亲不愿意巴结讨好上司，被诬告治罪，判处了肉刑。人死了不能复活，截掉了肢体，就再也不能续接起来。人被砍去脚，就成了残废；人被割了鼻子，就不能再长出来；在人的脸上刺字，不但疼痛难忍，而且终生都要蒙受这种耻辱，洗也洗不掉。凡是受了肉刑的人，即使以后想改过自新，却再也没有这种机会了。因此，我情愿入官府为奴婢，为父亲赎罪，只求能使他有改过自新的机会。
汉文帝读完缇萦的奏章，深深地被她的孝心所感动，文帝认为缇萦的话很有道理，于是他召集大臣们开会商议这件事，最后决定废除肉刑。文帝下诏说：“国家教化百姓，用严酷的肉刑惩罚人，可是，奸邪之事仍然不止，这难道不是因为方法不得当吗？人有了过错，不加教育就给予严厉的惩罚，即使想改行为善，也没有机会了。我很同情那些受了刑罚的人们。断绝肢体，割掉皮肉，本来就是不道德行为，也不符合天下为民父母的本意，现在我正式废除肉刑，用别的刑罚来代替它，让各种犯了罪的人都能得到相应程度的不同惩罚。”
长安城里的百姓，早就听说缇萦以身救父的壮举，都十分关心她的境遇，也关心着淳于意最后的命运。现在看到汉文帝不仅赦免了淳于意，还废除了肉刑，不