汉文帝是西汉历史上一个重要的转型期皇帝，他上承高祖惠帝，平息了吕氏集团，下启景帝武帝，终于成就了西汉王朝“文景之治”和汉武帝时“大一统”的辉煌局面，作为这一光辉历史时段的开拓者和奠基人，汉文帝的仁慈的性格和宽广的胸怀发挥了重大的作用。
汉文帝自公元前180年继位，共做了23年的皇帝，在这23年里，文帝始终坚持以“仁义无为”治国，文帝本人清正廉洁、恭谨简朴、勤于自省，是中国历史上少有的严于自律的皇帝。文帝非常关心民间百姓的疾苦，他废除了秦代和汉代的许多酷刑，大规模地免除税赋，鼓励农耕，劝课农桑，安养百姓，即使是苛刻的历史学家如司马迁、班固、司马光等人，也一致赞扬文帝是“仁君…‘明君”。
文帝刚继位后，当时的********形势还非常严峻，文帝的帝位还未完全巩固，但他并没有只关心自己的权势地位问题，而是关心黎民百姓的疾苦，他接连颁布了两道感人至深的诏令，抚慰长期遭受战争蹂躏和天灾人祸之苦的劳动人民。他颁布诏令说：“春天到来的时候，花草树木万物生灵都有它们的生机和快乐，但是我们的百姓中却有很多的贫困孤独、年老病衰的人，我为人君当然要关心他们的疾苦，但是很多的官吏却体察不到他们的忧愁，这样下去是不行的，必须对人民进行赈济。”文帝特别关心老人，宣扬以“孝”治天下，他对大臣们说：“父母是我们的生命之源、给我们衣食之需。父母年老了，我们哪有不孝顺的道理呢？那是天理不容的。”文帝不但自己是一个有名的孝子，还以身示范，做好天下人的楷模，他颁布诏令说：“人老了之后，没有足够的衣服就不能御寒，没有足够的食物就不能充饥，为人子女者，许多都有孝心却没有足够的衣服食物供养老人，现在正好处于岁首的时候，国家应该帮助天下的子女们赡养老人啊！”汉文帝还责令有关的政府部门制定了具体的措施，对于年龄达到80岁以上的老人，要由县里的人员每月按时送去肉20斤，米1石；对于90岁以上的老人，要有县丞亲自将物品送去，还要在加送一些布匹帛锦等。在古代中国，这是最早的关于老年人的福利赡养制度，它可能在执行的过程中有许多出入，却体现了文帝的爱民之心，也起到了一定的安抚百姓的作用。
文帝在历史上还是个以节俭著名的皇帝。他从代王王邸迁入未央宫之后，宫殿、皇苑等都是使用以前留下来的，从来不嫌简陋。他还常常感叹自己没有功德，继承了祖宗的基业。据说文帝寝官里的帐帷数年不曾更换过，宫中的侍女们见帐帷实在太旧了，就偷偷地换下来，文帝责备说奢华的锦缎会让人忘记简朴的本分，旧了的帐帷拆下就失去了它的用途，还是把它继续挂在原处好，宫女们非常惭愧。在文帝的带领之下，后富上至皇后、下至普通侍女都养成了简朴的习惯，所用的衣服、器物等没有任何奢侈攀比之风，据说单脂粉钱每年就能给国家节省数十万钱。随着各项政策的推行，国家的经济逐渐地恢复发展起来，国库里也积攒了很多的银两，有大臣上书说，国库日渐丰盈，皇上却生活如此简朴，宫殿也已经相当陈旧了，这与我国的国力不符，皇上应该修建一座新的宫殿，一来昭示皇权国威，二来也为皇上休息娱乐所用。汉文帝也觉得继位以来从没有动过工程，因此接受了这个建议，他打算建造一座供饮宴游乐的露台，于是命官员核算一下所需的费用，并且一再叮嘱要尽量节省，不得铺张浪费。过了几天，大臣作出预算，说要用“百金”，汉文帝就感慨说：“这等于十个中等人家的财产，我本来用先帝的宫殿就觉得很奢侈了，露台就不用建了。”
有一次文帝出游，随从的官员、仪仗队和护卫甚多，文帝坐在帐中，听到四处马的嘶叫声，却没有任何人的言语，心里有些不快，他走出龙撵，遥遥望见有几匹马跑到了附近的农田里，马仆正忙着将马牵回，只是不敢大声言语。文帝问是怎么回事，近侍回答说备用的马走脱了，文帝就责问说，一次出行，为何要带这么多的备用之马？他立即下诏清点皇宫和各中央部门的公用马匹，除必须之外，多余的一律送到驿站使用。他还严令，皇帝出行司仪之官只需保证安全，不必摆排场，更不准骚扰百姓，并严责各地各级官员也要节省，不得扰民。
汉文帝还是一个善于自我批评的皇帝，勇于指出自己的错误和不足，并且多次公开检讨自己的缺点和不足，即使不是自己的过失，他也勇于承担责任。当他知道了祭祠官员只为皇帝个人祈福祷告之时就对群臣说：“只为我一个人祈福而不为百姓祈福，我感到很惭愧啊。像我这样的没有大的德行的人，独自享有神灵所降下的福荫，而百姓却不能分享一点，这是在加重我的罪过啊。以后祠官再进行祭祀祷告的时候，不要只为我一个人祈祷祝福，也要为天下的苍生百姓们祈福。”大臣们听了无不感激涕零，深为皇帝的仁慈爱民之心所感动。
文帝极富同情之心，他知道严酷的刑罚常常使受刑者痛不欲生，形同废人，就陆续废除了一系列严酷的刑法，使秦朝以来的以严法治天下的习惯逐渐转化为以孝慈治天下，社会风俗归于笃实