“鸿鹄之志”这个词语来源于我国最早的农民起义领袖陈胜的话，意思是指远大的志向。陈胜字涉，阳城（今河南登封东南）人。他早年贫贱，以给人家耕田种地谋生。有一天，正当他和同伴们一起耕田时，突然停下手中的活计，怅然很久，慨叹道：“假如取得富贵，请大家相互不要忘记这段日子！”工友们笑着说他们为人家耕田，哪里来的富贵呢？陈胜叹息说：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”意思是说，燕雀这种小鸟，怎么能够了解到鸿鹄的高远志向呢？言下之意，是同伴们不了解他远大的志向。果然，后来陈胜发动并领导了中国历史上第一次农民起义，揭开了反对暴秦战争的序幕，并动摇了它的统治基础，建立了一番轰轰烈烈的事业。而且，陈胜富贵后，果然不忘贫贱时的朋友，把他们接来同住。至于后来斩杀故人，那是陈胜听信谗言，不能由此说他忘恩负义。赵王武臣、燕王韩广的故事
陈胜自立为王后，听从了魏国大梁人张耳、陈余的游说，以和自己友善的陈人武臣为将军，张耳、陈余为左右校尉，进入河北一带原属赵国的地方。武臣到了邯郸，又听信了张耳、陈余的劝说，自立做了赵王，陈余做大将军，张耳、召骚两人做左右丞相。陈胜得知此事，非常恼怒，就把武臣等人的家属抓了囚禁起来准备杀掉。上柱国蔡赐劝止说，秦国还没有灭亡就杀了赵王将相的家属，这就等于又产生了一个敌对的秦国，不如正式册立他为王。陈胜就派人到赵国加封武臣为赵王，而把武臣等人的家属迁禁到宫中，同时封张耳之子张敖为成都君，要他催促赵国的军队尽快人关攻秦。赵王与将相商议后，认为陈胜加封赵王，并非他的本意，等到张楚灭了秦国，就会对赵国用兵。最好的办法莫过于不派军西上攻秦，而是北上攻取燕国的地方，来扩展自己的领土。这样一来，赵国南面凭借着黄河，北边有燕、代的广大土地，张楚即使灭掉秦国，也不敢压制赵国，如果被秦国打败，更要倚重赵国。最终赵国没有派军西进协助陈胜攻打秦国，而是派了以前燕国上谷（今河北怀涞东南）的卒史韩广，带兵北上攻占燕国的旧地。
韩广到了燕地，燕国过去的显贵人士与豪杰之士就游说韩广，说楚国已经立了王，赵国又立了王，燕国的地方虽然小点儿，过去也是出过万辆兵车的强国，希望他能自立为王。韩广认为自己的母亲在赵国，不能称王。他们就说，赵国如今正在西面担心秦国，南面忧虑楚国，根本没有力量阻止燕国。而且以楚国的强大，尚且不敢加害赵国将相的家属，赵国又怎么敢加害燕国的家属呢？韩广以为很有道理，于是就自立为燕王。果然，过了几个月，赵王派人护送燕王的母亲与家人回到燕国。由此可见，武臣、韩广都是在秦末大乱中涌现出来的草莽英雄，他们没有远大志向，争权夺利，互相残杀，没有信义可言。