汉高祖刘邦晚年的时候，宠爱戚夫人，戚夫人生了孩子，叫做刘如意，被封为赵王。汉高祖一直认为吕后所生的太子刘盈生性软弱，没有自己的风范，怕他将来干不了大事，倒是刘如意说话做事都很像自己，有帝王风范，很有魄力。因此就想改立如意为太子，在母以子贵的封建社会，自己孩子的未来也就是自己的未来。因此，戚夫人也经常向汉高祖吹枕边风，要求立如意为太子。
关于改立太子这件事情，汉高祖刘邦曾经跟大臣们商量过，但是大臣们都反对，就连他一向敬重的张良也帮着吕后和刘盈，由此可见吕后的势力当时有多大。自从她杀害韩信和彭越之后，她的残忍让很多大臣畏惧，所以很多人宁可得罪刘邦，也不愿意得罪她。吕后还请了当时很有名望的四个隐士叫“商山四皓”，让他们来辅佐太子刘盈。这让汉高祖很是惊讶，之前自己多次相邀四皓，他们都不肯出来帮助自己，此时却义无反顾地支持太子刘盈。在吕后的策划之下，汉高祖在改立太子这件事情上退却了。他对戚夫人说：“太子有了帮手，翅膀已经长硬了，没有法子改变了。”戚夫人当然知道这其中的利害，整天以泪洗面。
汉高祖刘邦在征讨英布的战争中，胸部中了流箭，经常胸痛难忍。有一次，有人偷偷地对他说：“樊哙（吕后的妹夫）和吕后串通一气，只要等皇上仙去，就打算杀掉戚夫人和赵王刘如意。”汉高祖听后大怒，为了保住自己的爱妾和儿子，立即把陈平和将军周勃召进宫来，对他们说：“你们赶快到军营，立刻把樊哙的头砍下来见我。”
陈平、周勃接受了命令，两人私下商量说：“樊哙很早就跟随高祖，又立了不少战功，并且还是皇后的妹夫，咱们可不能随便杀他。这会儿皇上发火说气话要杀他，以后万一后悔起来，怎么办？”两人商量了一阵，就把樊哙关在囚车里，送到长安，吕后知道此事是冲自己来的，哪里肯依，下令放了樊哙。
到高祖十二年（前195年）春天，刘邦病情越来越重，他知道自己不行了，但还有一个心愿没有了却。在汉朝初年，为了争夺天下，稳定人心，封了很多异姓诸侯，虽然之后很多都被消灭，但也让他吃到了不少苦头，所以他决定给后人立个规矩，就带领文武大臣到太庙里去宣誓。他把大臣召集在他跟前，吩咐手下人宰了一匹白马，亲自主持了杀马仪式，要大臣们歃血为盟。他端起一杯冒着热气的马血酒，当着祖宗的灵位，带领大家起誓说：“我自从做了皇帝以后，已经12年了。当年有很多人追随我打天下，出生入死，南征北战，我已经给了有功的人许多奖赏，还有很多人被封王封侯，手中掌管不少土地，甚至军队。我从自己的良心上说，已经对得起他们了。但是有些人骄傲自大，自以为对国家有功就目空一切，甚至兴兵反叛，想要抢夺天下，争做皇帝。现在我在这里当着祖宗的灵位，为子孙后代立下一条不许违反的信条，希望大家发誓遵守：从今以后，凡不是刘姓的人，一概不许封王；没有功劳的人，一概不许封侯。谁违反这个誓约，天下人就共同讨伐他。”起誓完毕，汉高祖把马血酒洒半杯在地上，剩余的半杯一口气喝下去。在场的人都照着他的样子，喝了马血酒，发誓一定永远遵守此约。其实，刘邦之所以这么做，一部分原因是之前的事情给他的教训，另外一个重要的原因就是为了防备吕后在自己死后大权独揽，坏了刘家的天下。他和吕雉做了几十年的夫妻，深知自己的妻子胸怀大志，野心勃勃，在自己活着的时候，她还不至于掀起什么风浪，但是自己死了以后，吕后的儿子做了皇帝，她也就成了太后，恐怕天下就无人能治她了。也正是因此，刘邦才打算废掉太子刘盈，其中也有防止日后吕后专权的意思。既然废太子的事不能成功，他也就只好另想办法遏制吕后了，于是就有了这个历史上闻名的“白马之盟”。
大臣们宣了誓，汉高祖才放下心来。他的病也越来越重了，不得不把吕后找来，嘱咐自己的后事。在高祖弥留之际，吕后问他：“陛下百年之后，要是萧相死了，谁可以接替他？”汉高祖说：“可以让曹参接替。”吕后又问：“曹参以后呢？”汉高祖说：“王陵可以接替。”“不过王陵性格过于直爽，可以叫陈平辅佐他。周勃为人厚道，办事慎重，只是不大懂得文墨。但是将来安定刘家天下的，还是要靠周勃。”吕后再问下去，汉高祖摇摇头说：“再以后的事，就不是你能够知道的了。”
公元前195年，汉高祖去世。吕后为了防止引起骚乱，把消息封锁起来，秘密把她的一个心腹大臣审食其找去，对他说：“现在朝中的这些大将们和先帝都是一块起兵的，他们有些人在先帝手下已经不大甘心，如今先帝去世，难保他们不会借此机会叛乱，不如想个办法把他们都杀了吧。”这就是吕后的为人，她不相信任何人，对所有人都充满怀疑，其实她做这些事的背后也隐藏着自己的目的。审食其觉得这事不好办，就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄把这个秘密泄露给他的好朋友郦寄，郦寄又偷偷地告诉他父亲郦商，郦商得知这消息后，赶忙去找审食其，对他说：“听说皇上去世已经四天。皇后不发丧，反倒