秦朝灭亡、汉朝兴起是中国历史上封建王朝的一次自然更替，虽然是一次翻天覆地的改朝换代，政权转移，但是更换的只是帝王将相而已，秦朝时期秦始皇所开创的专制主义中央集权的封建制度，基本上完好无损地沿袭了下来，汉高祖刘邦建立的政权形式、国家的各种政治制度，几乎一律继承了秦朝的先制，或者在秦制的基础上进行了某些修补，因此史称“汉承秦制”。
秦朝所开创的封建政治体制之所以能被汉朝所继承，是有其原因的。秦始皇统一中国后，费尽心思建立了一系列的统治制度，到西汉时期仍然有利于皇权的专制和集中，有效地号令天下，统治万民，确保统治者的最大利益得到维护；再次，秦朝的制度有利于维护国家统一，地方的权力集中到中央，中央的权力集中到皇帝，有效地防止了诸侯割据情况的出现，适应了社会发展、人民渴望稳定的要求。汉朝对秦朝的制度并不是简单的生搬套用，而是在继承的基础上发展。此后，中国的封建统治制度一直持续了2000多年，虽然历经每个朝代的增减删益，但基本的体制一直没有变。因此，封建制度始于秦，巩固于汉，“汉承秦制”在其中发挥了很大的作用。
西汉对秦朝制度的继承，主要表现在以下几个方面：
首先是皇统。中国从有史以来的历史考证，无不是以皇统世系来考察的，而且纪年也是用皇帝纪年来进行的。秦始皇统一六国之后，建立了皇帝尊号，推行皇帝的集权专制统治，皇权高高在上，并且梦想着一世、二世，以至无穷，世世代代地传接下去。但是秦朝只传了两世就在秦末农民运动的风起云涌中断裂了下去。刘邦消灭群雄，统一天下之后，仍然依照秦朝的制度称皇帝，但是他吸取了秦朝灭亡的教训，不再以皇帝个人之私独自占有天下，确立与群臣共治天下、共享富贵的制度，扩大了统治的基础。
为了笼络群臣，刘邦根据他们功劳的大小进行了不同的封赏。功劳最大的封为王，其次是诸侯，赐予他们食邑，并允许他们自行设置官职，收取租赋。这样皇帝广施恩泽、荣爵厚赏，使得大大小小的官员都得了恩惠，和朝廷结成了直接的利害关系，朝廷损则大臣损，朝廷荣则大臣荣，群臣无不集中到皇帝身边，为皇帝出谋划策，尽心卖命，在整体上形成了统一、巩固、强大的统治集团的阵营，皇权日益坚实，难以轻易撼动。
其次是官制。和秦朝一样，汉高祖刘邦牢牢地掌握着独裁的大权，皇帝之下，设置了各级的辅佐官员。在中央，官职主要是三公九卿。三公分别指丞相、太尉和御史大夫，丞相是皇帝的主要助手，协助皇帝处理全国的政务，事无巨细，丞相都可以参与，是全国最高的官职，秦朝的时候丞相只有一人担任，汉朝时设为左、右两个丞相，有助于消弱丞相的过度集权，也有助于为皇帝集思广益。太尉是最高的军事长官，掌管全国的军事，太尉的职位虽然不如丞相高，但是他掌握着关键的军事部门，因此是极为关键的职务。御史大夫是全国最高的监察官，负责监察百官，督责风化。
三公之下是九卿。中央政府的日常行政事务分别由九卿来负责处理，汉朝的时候，九卿的名称在秦朝的基础上有了一些变化，但是职权和地位没有任何变化。九卿是：奉常，又称太常，九卿之首，掌管宗庙祭祀、朝廷大典等礼仪事务；郎中令，掌管皇帝的警卫和处理宫廷事务；卫尉，掌管宫廷护卫；太仆，掌管皇帝的车马礼仪；廷尉，掌管刑法和断狱；典客，掌管少数民族事务和外国使节等；宗正，掌管皇族事务，一般由皇室中的德高望重者担任；大司农，掌管全国的钱粮财政，又称为治粟内史；少府，掌管山河池泽的税收，实际上是皇帝的私人财政官。九卿的名称是不断变化的，而且随着汉朝中央结构的不断膨胀．中央政府的机构和人员也不断增加。
汉代的地方政府奉行了秦朝的郡县制，分为郡、县、乡、亭四级。秦朝的时候全国共有36个郡，汉高祖刘邦把全国划分为15个郡，后来刘邦陆续灭掉了一些诸侯王，恢复和新设了一些郡，又达到了秦朝时期36个郡的设置。和秦朝不同的是，汉高祖刘邦也实行分封制，这样郡县和诸侯国并存。诸侯国内的行政、军事、司法、财政等大权都归诸侯王所有，一些郡和诸侯国交叉，但是国权大于郡权。后来汉朝出现了严重的诸王叛乱的问题，经过文帝、景帝等历代皇帝的努力，直到汉武帝时期才彻底解决王国问题。
为了维护封建社会身份尊贵卑贱的等级制度，汉高祖刘邦继承了秦朝时期的20级爵位制度。实际上，爵位制度可以看作是对官制的一种补充，主要用于封赏。对于国家有贡献的人和有一定的社会影响的人，满足人们对于名誉地位的追求，特殊的时候，国家也用爵位来作为鼓励人民做某件事的刺激手段。爵位越高，社会地位也就越高，享有的特权也就越多。最高的一级爵位叫彻侯，意思为上达天子，无所不通。第九级爵位是五大夫，相当于一般的官吏，秦始皇时就曾经禅封泰山之松为五大夫，传为佳话。第四级爵位不更，免服徭役，已经是社会特权阶层了。最后一级爵位公士，表示不同于一般的贫民百