除此以外，再来看看双方的领军人物。吴军大将乃智勇兼备、雄勇冠世的伍子胥。伍子胥少而学文，长而习武，胸有大略，他爹伍奢说他“文可安邦治国，武可平定天下”。伍奢可不是像现在一些溺爱孩子的爹妈，对自己的宝贝孩子闭着眼自夸，而是对儿子的正确评估。楚平王当朝时，伍奢犯颜直谏，触怒楚平王和奸臣费无忌，被杀。伍子胥辗转各国，最后投奔吴国，助阖闾夺得王位，成为吴国大夫。阖闾死后，他辅佐夫差。吴国兵败檇李之后，他饥不饱食，衣不重彩，为伐越复仇竭尽全力。这次率兵迎击越军，正是他大展雄才的机会。而越军将领则是徒具能力的灵姑浮和石买。而且就是论勇，灵姑浮也绝对比不上伍子胥。
再来看看心高气傲的勾践犯的错误。首先是他把有勇有谋的诸稽郢放在国内，并不参与战争，这是用人之误。再就是他仍然抱有侥幸心理，很想效仿当年的檇李之战，需知机会可一不可再，哪有苹果连续砸在人脑袋上的道理。
如此一看，不管从哪个方面讲，越军都输于吴军，战争还未开打，结果其实就已经见了分晓。由此亦可见范蠡当初劝勾践以妥协求和来赢取宝贵的时间，再后缓图之，是多么高明的见识，遗憾的是勾践此时还不把范蠡当回事，也太高估了自己。
战役打响之前，吴军伍子胥已经做了一番周密布署。他似乎预料到了勾践的目的是夫椒，故而偃旗息鼓，埋下部分伏兵，撑开一张大网等待勾践。同时，伍子胥又派出一支五六千人的陵军部队，乘舟舰从太湖南下，在越军后方登陆。按照伍子胥的部署，这支部队就是专门骚扰越军粮草，打击越军辎重的，伍子胥还要求这支部队不管在吴越双方正面战场发生什么情况时，都要保存实力，游击在越军的后方，一旦越军溃败，这支部队将会起到不可估量的作用。
相较于伍子胥，勾践则几乎毫无布置，他只有一个念头：攻占夫椒，挫掉吴军锐气，再战而胜之。但当越军情报人员发现有吴军游击队在后方骚扰时，勾践又有点拿不定主意了。文种认为越军可能陷入吴军的前后包夹之中，因此他也像范蠡一样，主张向吴国议和。但是大将军灵姑浮不同意了，眼见伍子胥声望日隆，灵姑浮那是打心里不服，因此他便怂恿勾践早日和吴军决战。存有同样心思的还有石买。灵姑浮、石买、文种，勾践现在身边最重要的三个大臣，对于是战是和，举手表决后二比一，得，少数服从多数，那就递战书吧。
会战开始后，吴越双方在太湖水面上列阵。吴王夫差兴奋异常，站在王舟之上，特意让跟随的史官记下了如下文字：“敬王二十六年春二月，吴夫差与越勾践会战于太湖夫椒。”
舟舰接仗之后，夫差亲自给吴军擂鼓助威，昊军勇气倍增，越军根本无法抵挡。此时，勾践想出一个方法，让灵姑浮领一些越军士兵携利刃洇水潜至夫差与伍子胥舟舰之下，企图凿穿夫差和伍子胥的座舰，起个擒贼先擒王的功效。可是勾践没想到的是，伍子胥呀前打造了四艘王舟、八艘将舟，每艘上都插着吴王和吴将的大旗，灵姑浮这一去，人手不够，结果不知道该凿哪一艘，一艘一艘的来凿，时间又不够，吴军又不是傻子，能任得你乱来。再者，吴军的每艘战舰，都配备有泅卒和钩手，防卫甚是严密，灵姑浮想要靠近都难。因此，此计最后不得已宣告失败。
就是越军水师在拼命抵挡吴军舟师的冲击之时，更严峻的时刻到来了。伍子胥事先埋伏好的两支舰队突然从越军侧后两翼杀来，越军猝不及防，战局瞬间发生变化。越军慌作一团，互相冲撞，进退不得。吴军水师的弓弩正好派上用场，越军士兵纷纷中箭落水。不是中箭落水的，也多被吴军钩手用钩斧砍杀。伍子胥眼尖，看准灵姑浮，弯弓搭箭，一箭射去，正中灵姑浮。灵姑浮惨叫一声，捂着胸口跌落船下，迅速沉入太湖水中。灵姑浮杀阖闾之仇，伍子胥就这样替夫差报了。但夫差并不会就此满足，他的终极目标只有一个，那就是灭吴，杀你之仇的祸首，不是灵姑浮，而是勾践。
灵姑浮落水而死后，勾践再断一臂。大败之下，越军斗志全无，气不能撒在勾践身上，那就只能撒在石买身上了。越军将士开始处处不听石买的指挥。石买很生气，连续斩杀不听话的大将，妄想用严刑峻法来维护军队的稳定。谁料，石买这种法西斯式的专制行径激发了士兵们更大的不满，他们冲进勾践的营帐，来了个兵谏。伍子胥很快发现了越军的这种不稳定因素，又开始火上加油，帮石买一起折腾越军。越军迅速崩溃，勾践没办法，只好斩杀石买。
这还没完，不久勾践又得知后方大营椒山也被吴军占领，越军水师至此惨败，损失达大半。勾践万万没有想到，自己的三万水军，在伍子胥面前竟然如此的不堪一击，没办法，撤吧。此时勾践的心中，开始隐隐觉得范蠡的决策才是正确的了。
勾践和文种一起，集结残兵退守太湖孤山，清点人数，心痛地发现三万水军现今只剩下了不到五千。更可怕的是自己的粮食补给线也被吴子胥安排的部队切断。困守孤山，就会坐以待毙，怎么办？与文种商议之后，勾践终决定弃舟登岸，缶