所谓宴会，通常是指以宴请为形式的一种重要的社交应酬。换而言之，你自己请自己吃饭，你自己跟老婆孩子吃饭、跟爹妈吃饭都不能算做宴会。宴会，实际上是一种社交活动。现代人需要多交朋友，广结善缘，你没有具体的形式，就很难取得实质性的进展。你想认识别人，你到哪儿去认识啊？你不可能在菜市场告诉别人：咱俩认识认识吧。那倒也行，但是不容易有实质性的接触。社交需要具体的形式，像我们所常见的宴会、舞会、音乐会、家庭聚会等等，都是现代社会中所常见的交际的形式。所谓宴会，实际上吃是形式的，交际则是其实质性的内容。
现代宴会礼仪很有特点。据我所知，现代宴会礼仪主要来自两大源头：第一，来自习俗。我们曾经说：“礼出于俗，俗化为礼。”礼仪多半都是来自习俗的。其实，交际礼仪中有很大一块内容来自宴会。你回想一下自己的人生经验：你认识了好朋友，你打算进一步巩固和发展人际关系，往往是在家庭聚会中，是在日常交往应酬中。吃饭的时候，认识人与人际沟通往往较为容易。很多宴会的礼仪来自习俗。北方地区家里来了客人，筷子、碗碟的摆放都有讲究，比如，筷子要在筷子托、筷子架竖放，它说明吃饭正在进行。但是你注意了吗？在一般的情况下，筷子都是不横放的，筷子横放就有逐客之嫌。什么意思？你把筷子在碗上或者碟上一横放，就等于告诉客人，请你打住，宴会该散了。别人吃得高高兴兴，有人话多，想说醉话，你不好驱逐他，把筷子一横放，就是请其走人的意思。它其实来自习俗。再比如，我们到南方地区去吃鱼，那条鱼上面吃完了，下半面就不能叫翻过来，而要称为正过来，因为那里的船家有此忌讳，翻字不吉利，它来自此种习俗。因此我们一般不说把这条鱼翻过来，而是说要用筷子把它正过来。
第二，来自餐饮自身的讲究。从根本上讲，宴会礼仪是为了更好地使你畅饮其酒，畅品其食，让你更好地进餐进食。我们讲究菜肴的搭配，比如，四菜一汤，一冷一热，诸如此类。谈到这个问题的话，菜肴的搭配中先上冷盘还是先喝汤，实际上都跟进餐的习惯有关，与人们为了更好地进餐有关。大家都知道，北方地区和南方地区的人用餐时喝汤，上汤的时间就不太一样。你要到广东去吃过粤菜，就知道粤菜往往要先喝汤，而我们北方有相当数量的省份是饭后喝汤。我主张还是先喝汤比较好，先喝汤利于身体健康，是一种符合现代饮食文明的习惯。你想一想，先喝了汤，第一保护了肠胃，第二胃里面给填充了汤。这样的话，吃东西就比较少。而后喝汤呢？它往往是过去的习惯，可能是没吃饱或者吃的不多，完了一喝汤，给它填充起来，那样易于使你的肠胃膨胀，容易使你消化上有点问题。所以先喝汤可以让你少吃多餐，而且有利于吸收。
宴会从分类上来讲，一般分成以下四个大类。
第一，国宴。所谓国宴，是在外交场合由国家元首、政府首脑出面，宴请别的国家的国家元首、政府首脑的宴会。它的主体和客体都是特定对象，比如，我们胡主席宴请普京总统，温总理宴请联邦德国总理施罗德，就是主席宴请总统，总理宴请首相。只有在这种对等的外交场合，国家领导人之间的正式宴会才能叫国宴，它的主角都是现职的国家领导人。
第二，正式宴会。正式宴会，一般有以下三个正式的确定。
其一，人员要确定。它不能临时拉郎配。像我们一般吃饭，临时来了一个客人，来，你坐这儿，再加张桌子，再弄把椅子，就加上了。但是，正式宴会的人员其有限制。不仅有多少人到场有限制，而且谁坐在哪张桌子上面及其具体的位次都有讲究，都不能乱来。哪一张是主桌，谁上主桌，主桌里面谁是主人，谁是主陪，它都有一系列具体的讲究。
其二，菜单要确定。每一张餐桌上几道菜，它都有讲究。我经常说，你要想把宴会搞得正规一点，就应该提前制定一份菜单。不仅菜单要提前拟定，是四冷八热，还是四菜一汤？而且还要把菜单书写出来，最好在餐桌上人手一份。它有两个好处：一是表示郑重其事，二是让大家心知肚明。人们可据此抓住重点。我们经常遇到这种情况：无人告诉你宴会上到底会上什么菜？菜一道一道地上，一开始我们不得不吃，出于礼貌，上来就吃。结果到了最后，一般压轴的都是看家菜、名菜、好菜，可我们早已饱了，只能望洋兴叹。
其三，时间要确定。一般情况下，大型的正式的宴会往往是晚宴，仅有个别情况下是午宴或早宴。为什么？因为早上与中午大家都在忙碌，没时间，晚宴相对而言在时间上自由度则大一些。宴会的时间要早确定，早通知，并轻易不要变更。
第三，便宴。便宴相对就比较随便了，比如，我的大学同学从国外回来，我们平时难得一见。他到北京来看我，我会临时约上几位亲朋故旧，去找一个地方大家吃一顿。它的规模比较小，菜比较简单，时间比较短，也不搞什么菜单，但实际上还是一种常规的交际活动。
第四，家宴。所谓家宴，就是把人请到家里来吃饭。家宴重在参与，强调气氛