缅甸位置介于印度与包括泰国和越南在内的中国战区之间，滇缅公路是美国援助物资运往中国的惟一通道。缅甸的战略位置十分重要，一旦失守，不仅会直接威胁英印大陆，而且还会切断中国的战争补给线，更为严重的是，一旦中国因失去补给而被击垮，日本将可从中国战场抽出几十个师团的兵力南进或者西进，如此就会出现罗斯福所担心的危险局面：日军“会占领澳大利亚、占领印度，会像摘熟梅子一样轻而易举地占领那些地方，然后长驱直入，直捣中东……那将是日本和纳粹德国的大规模钳形攻势，在近东某处会合，完全切断俄国同外界的联系，瓜分埃及，切断经过地中海的所有交通线”。正因为这样，不仅只是中国关心缅甸的安危，英美对其战略位置也十分重视。
泰越两国均划入中国战区，蒋介石作为中国战区最高统帅，不论从中国自身考虑，还是从整个战区利益，中国都不得不赴缅作战。中国在这块地区的传统利益也对蒋介石的积极性也是有一定影响的，在上一个世纪，积贫积弱的中华帝国被剥夺了在这里延续了好几百年的天朝权威。虽然现在并不想恢复那不合时宜的宗主权，但增强自己在这里的影响力对整个民族的复兴却是十分有利的。
但是大英帝国的指导思想却是不容许第三国的影响进入不列颠王权控制的区域，甚至在受到日益严重的威胁的情况下也是如此。蒋介石知道英国的担心，但仅仅从保障中缅交通线的畅通来说，他也不得不为出兵缅甸积极活动。不过在时机还不成熟的情况下，蒋介石是不会轻易的做出实际行动的，至少，他还认为大英帝国是应该尊重的，即使它已经日暮西山，即使它一度不顾信义地抛弃了中国。
蒋介石关于出兵缅甸的考虑是从加强云南的防务开始的。抗日战争爆发后，中国重心向西转移，国民政府迁都重庆，西南几省是安全的、可靠的。但后来日本继续南进，在1939年春攻占了海南岛，意图进占越南、泰国、缅甸，蒋介石觉得后方的安全隐患越来越大。日军如果攻占了缅甸，就可以向滇西发动进攻，不仅昆明受到威胁，就是四川也不再安稳——敌人打到中国的背面来了。如果日本攻占云南，四川不保，中国抗战如何坚持？蒋介石突然发现了缅甸在战略位置上对中国的重要性。但是，那里毕竟是英国的势力范围，而英国并没有与日本开战，所以只能从加强中缅边境的防务着手。
1939年11月，蒋介石致电云南省军政首领龙云，要求他从速加强云南边境的防务。1940年夏，日本外相发表建立所谓的“大东亚共荣圈”的演说，入侵东南亚的企图表露无遗。蒋介石虽然估计美日矛盾会加深，形势将对中国有利，却也未对日军继续包抄进攻西南大后方的可能性掉以轻心。5月30日、8月21日蒋介石两次致电何应钦、龙云等，督令向滇边集结兵力，对日本从越南进攻云南要“有备无患”。9月，日本侵入越南，军事委员会向黔桂川接近滇省边境集结兵力。
为解除龙云对中央军开入云南的顾虑，蒋介石下令驻云南的兵力全部受龙云节制。另外，为了协调云南军事防务，军委会还在昆明建立了驻滇参谋团和昆明防守司令部。1941年1月，军委会组织“中国缅印马军事考察团”赴缅甸、印度、马来亚考察，拟制云南与泰缅边境防御日军进攻方案。11月，因滇南情况紧急，军令部根据蒋介石的旨意，拟定了保卫滇缅的作战计划。蒋介石令卢汉、关麟征两集团军分别进至滇越铁路蒙自、河口段以西以东地区部署，第五、第六两军由贵州向云南前进，后向边境集结，随时准备赴缅协助英军作战。
太平洋战争爆发后，日本对英国远东部队发动进攻，在日本的强大攻势下，英军疲于应对，缅甸、印度受到严重威胁。在这种情况下，英国驻华军事代表团团长丹尼斯于12月10日拜会蒋介石，请求中国派兵协助英国，保卫缅甸。15日，英国驻华大使卡尔和丹尼斯再次向蒋介石援助请求：缅甸军事紧急，希望下令派遣一个整编师的兵力开入缅甸；令驻云南的华军抽调一个师待命，必要时立即开入缅甸；命陈纳德指挥的美国空军志愿队留缅甸参加保卫缅甸的战役；准许英国动用一部分美国租借法案下留在仰光的军用器材。
面对英国人的援助请求，蒋介石是十分积极的，表示愿意承担赴缅作战保卫缅甸的责任。12月10日，蒋介石就命令第六军在滇缅边境的六支队立即入缅，同时要求该军在滇缅公路的四十九师先派一步兵团开赴畹町准备人缅。12月15日，蒋介石电令第五军于次年1月18日前在滇缅路保山以东集中完毕，第六军主力限在1月22前在保山以西集中完毕。
在做出以下部署后，蒋介石提出：“我国军队入缅作战，惟一要求，为防守某地区或某线时，必单独负责，绝不愿与英军混合作战。某区某线，划归我军，某区某线，划归英军，责任分明，必能得最佳之效果。”他同时声明：“一年以来，予早视保卫缅甸为保卫中国之一部分工作，且以保卫缅甸绝非一师兵力所足任，最少当以一军当之。”
另外，蒋介石还要求丹尼斯电告伦敦：“人缅