6月中旬，H本海军舰艇开始用火力清除江面的鱼雷，逐步向马当要塞靠近。此时正逢当地一期抗日军政大学班结业，24日，举行结业典礼。受训人员很复杂，除了防守湖口、马当要塞的十六军的副职军官和排长外，还有马当、彭泽两地的乡、保长。由于汉奸告密，日军趁守军各部队主官（凡上尉以上主官都有请帖）参加典礼会餐之机，发起猛烈攻击，于26日攻占马当。
自中日开战以来，蒋介石就下令加固沿江各要塞防御工事，马当要塞工程更是历时经年，国民政府投入了大量的人力物力。这个本来能钳制和延缓日军进攻的重要据点，竟然被敌人轻易地占据了，消息传来，蒋介石心中不由燃起熊熊怒火。指挥失误的十六军军长李韫珩被撤职查办，救援不力的一六七师师长薛蔚英被枪决。
最高统帅的怒火并不能阻止骄奢部属继续溃败，正如他的嘉奖也不能让弹尽粮绝的勇士继续坚守阵地一样。突破马当要塞的日军势如破竹，一周时间里连陷彭泽县城、湖口要塞，与湖口唇齿相依的军事重镇九江顿时失去了屏障。让蒋介石略感欣慰的是，中国空军在此期间以汉口和南昌为基地，连日出动攻击安庆至湖口间敌舰艇，予敌以重创。
持久抗战的要诀在于因地因时制宜，灵活打击敌人，不计较一城一池的得失。马当要塞在短期失守，蒋介石的确很是失望，但他并没有对势必更加激烈的战役丧失信心。针对一些消极言论，蒋介石在指挥武汉会战期间还时常对外发表讲话，声明中国政府保卫武汉及坚持长期抗战的决心，以正国际视听。7月18日，蒋介石接见了英国《每日先驱报》驻华记者史诺，他说：“武汉必能坚守，而日军后方，因中国游击部队日趋活跃之故，则将变为前线。”对于尚未发生的事我们只能预测，而难以左右，在做最好的期望的时候必须做好最坏的打算，蒋介石当然明白这个道理。回答外国记者提问的时候，他知道在什么地方该退却，他也知道怎样才能安然退却，“纵令武汉将来有不能守之一时，殊亦无损于抗战之毫末；中国之目的固在长期作战以消耗敌人力量，而获得最后胜利，相信保卫武汉之战，必使敌人遭受重大损失也。”
日军的攻势在继续，5天后，波田支队在姑塘强行登陆，26日，攻陷九江。同日，长江对岸的江防要地黄梅小池口也告不守。至此，日军已基本上突破了中国军队的主阵地。
中国军队在要塞九江一带集中有数十万军队却败不旋踵，一是由于当局固守九江的决心下得过于仓促，以致后勤准备不周，粮食补给困难；二是败于军纪不良，守军派系混杂，官兵素质极差。第二兵团司令张发奎自称“职由阳新徒步经瑞昌至九江时，满月荒凉，殆绝人迹，民众既失同情之心，军队自无敌忾之气。”
2．实现了持久消耗的战略意图
真正的大战在8月展开。蒋介石调集了几乎所有可以动用的部队，日军也调集了10个师团，后来又多次补充。中日双方在以武汉为中心的数千里范围内，展开了一场空前规模的大战。
在小池口登陆的日军与太湖西进宿松之敌汇合，进犯黄梅。8月3日，武汉上空爆发空战，敌机被击落11架，中方亦损失了7架。次日，黄梅沦陷，日军攻向广济。江南的日军在夺取九江后继续西进，企图切断粤汉线，迂回到武汉之南，从正面进攻武汉。蒋介石一面下令守军依托河道、山脉力行抵抗，一面组织武汉的机关、人员、工厂撤退。
鄂东地势南屏长江，北连大别山，无数河道由北向南汇入长江，其间遍地都是稻田，地形起伏纵横，形成天然的障碍防线，易守难攻，中国军队终于在这一块地方稳住阵脚。廖磊的第二十一集团军以大别山为根据地，频频向皖西和鄂东猛烈出击，截断敌军交通线，威胁敌人后方，逼使日军屡进屡退，一筹莫展。在江北，敌我双方成胶着状态。中国军队的猛烈反击使日军被迫收缩战线，并一度收复太湖、潜山、宿松，直逼黄梅。中国军队防御黄梅、广济地区的战役，是保卫武汉的第一次决战，对武汉的安全有重大的影响。战役持续了一个月，蒋介石调集了川、鲁、桂三省约6个军的兵力，但因处处防御，指挥不统一，难以相互支援，最后被敌人各个击破，结果在9月上旬导致全线失守。
江南的日军，进展也不顺利。九江及鄱阳湖西、南地区，为九战区屯兵之主阵地。8月5日，第九战区在蒋介石“在德安、瑞昌一带与敌决战”的指令下，拟定会战计划，决定重点布防沿江及南浔路，尤须固守田家镇要塞，以主力控制德安、瑞昌以西及南昌地区，以保卫武汉。8月20日，日军第一○一师团从湖口横渡鄱阳湖，攻占了星子城，然后继续南下，企图配合一○六师团攻占瑞安，尔后夺取南昌。对于江南的战事，蒋介石是有信心的，因为在战前就判断日军主攻方向是南路，所以在江南新成立的九战区部署了重兵。
8月21日，蒋介石对伦敦《每日捷报》驻华访问员任金生发表谈话，说：“扬子江阵线之一，不久即将展开剧战；此战将为大决战，吾人深信必能获得较四月间台儿庄一役更大之胜利。日