快就没了命。朝廷后来想出了法子，定期派太医前去诊脉查看，每月支付钱粮，死的人才日渐减少。不过，钱粗大多被克扣，勉强有口气活着罢了。
宋宫正想到以后变老的日子没着落，夜里时常惊醒难眠。她的女官已经做到了头，说是女官，一样是仆从。
出宫有人作伴，还是袁长生。
宋宫正抬眼看向袁长生，她一时不敢相信，恍惚问道：“出宫之后，你我毗邻而居？”
袁长生柔声道：“若是你不愿意，我也可以离得远一些。”“我愿意！"宋宫正想都不想，急迫地道。话音落下，她的脸霎时红透，心跳飞快，连呼吸都变得困难。
“好。就置办隔着一堵矮墙的院落，在墙上开道门，来往也方便。”袁长生微笑说起了出宫后的安排，住在城南还是城东，何处比较清净方便。宋宫正一瞬不瞬望着袁长生，渐渐听得痴了。“唉，要能活下去，才有盼头。“袁长生话语一转，神色暗淡下来：“皇城司接管了垂拱殿，我连见皇上一面都难。慧淑妃在宫中一家独大，我偏生又得罪了慧淑妃，只能拼命想方设法自保。”
袁长生被元明帝杖责，宋宫正大致知晓一些，他在御前失宠，定是犯了大错。
宋宫正想起袁长生托付她送出去的消息，愣了愣，问道：“枸杞与水莲那天一起出宫，枸杞送消息给赵侍郎，可会有危险？”袁长生点点头，道：“皇城司在查出宫的名录，极有可能会查到她们身上。”
宫中规矩，出宫办差必须结伴出宫。水莲进宫不久，笨拙老实，宫正司的苦活脏活都派给了她做。枸杞却是宋宫正的心腹，这些年来对她忠心耿耿，待她如亲姐姐一样敬着。水莲并不知送消息之事，宋宫正只交代给了枸杞。要是查到枸杞水莲身上，枸杞肯定会供出来。到那时，她就是侥幸不死，估计也要脱一层皮。
宫正司时常处置犯了差错的宫女，宋宫正自知晓她该如何办。只她想到枸杞，忍不住地难过。
袁长生轻声叹息，道：“虫娘，我对不住你，连累了你，让你为难了。枸杞她们要是被查出来，你就推到我身上。”“我怎地会推到你身上来。“宋宫正马上道。记得当年在御花园初见面，他立在辛夷花树下与黄梁说话。他察觉到她走近，侧首朝她看来，脸上还带着漫不经心地笑。落在肩上的辛夷花，比起他那张跌丽的面孔，堪作污泥。
从那时起，他就留在了她心上，从未离开过。宫中美人如云，她只能算作普通寻常。她拼命掩饰着自己的心思，与他能说笑几句，就已心满意足。
她愿为他赴汤蹈火。
宋宫正定了定神，道：“枸杞水莲不能留了。事不宜迟，我这就回去。”袁长生静静望着宋宫正，伸手握住她的手腕，温柔叮咛：“你要小心。”宋宫正心控制不住狂跳，她抿了抿嘴，藏不住地喜悦在眼底眉梢流淌，“嗯。你好生养伤，我过后再来看你。”
雨密密下着，闷雷滚滚。闪电炸开，昏暗的屋内骤然变得明亮。宋宫正不舍回望，她泛着红晕的脸，眸中的依恋，拼命克制地情意，随着闪电明明灭灭。
晃动的门帘停止不动了，宋宫正终于离去。袁长生打开始终放在身旁的左手，手心的纸团已然变得破碎，他却紧握住不放。宋宫正以为自己心思藏得很好，从初见时起，袁长生就看得一清二楚。他的心思，柳贤妃又何尝不一样。
他从未把宋宫正的心意当做回事，那么，她呢?可像是他对宋宫正一样，毫不留情地利用，冷眼看着她如飞蛾一般，朝着火扑上去？
垂拱殿。
元明帝嫌弃天气闷热难受，江龄吩咐黄梁领着内侍，足足五人一起，搀扶着元明帝从头到脚洗刷一通。换上干爽的衣裳出来，屋中摆好了冰鉴，凉爽宜人舒舒服服躺在床上，元明帝总算安生下来。江龄心里有事，打算回她歇息的屋子，被元明帝叫住了，抱怨道：“你去何处，成日不见人，陪着朕一会就不耐烦。”
“皇上要处理折子，我不宜留下。“江龄不耐烦陪元明帝，睁眼说着瞎话。元明帝哼了声，看了眼匣子中堆满的折子，心心思微转，道：“朕看久了眼睛难受，你来替朕念，朕批阅。”
江龄讶然瞪大眼，旋即心头大喜。她装腔作势扭捏了翻，道：“我只念几本啊，皇上也不能累着。”
元明帝人舒服了，心情也变得大好，哈哈笑道：“行行行，你快念。”江龄拿起一本折子打开，奏折有固定的制式，首尾皆文绉绉，她读得结结巴巴，又惹得元明帝乐不可支。
读了五本，江龄心里大致有了数，便开始挑剔，在匣子中翻找，一一飞快扫过，“我找本短些的读。”
元明帝佯怒道：“我看你就知道躲懒。”
江般挑了半天，开始读起来。故意读错两个字，元明帝神色疑惑，拿过折子一看，噗吡笑起来；“真真是不学无术。”笑完之后，元明帝禁不住教起了江龄。先是纠正字，再讲折子的意思，上折子的官员来自朝廷哪个衙门等等。
江龄听了一会，元明帝批阅折子简单得很，同意的折子，则批阅发还。不予置理的折子，按折不发。重要的折子，则留着与朝臣们一道商议。天色渐晚，黄梁进屋来掌灯。他上