皇太后离京，开始第一次南巡江浙。同行的有皇太后钮祜禄氏、皇后嫔纪，还有随从大臣、侍卫人员，达2000余人。经过直隶、山东到达江苏，驻跸徐州府宿迁县叶家庄。二月初八日，渡黄河阅视天妃闸、高家堰，经过淮安、高邮到江都县香阜寺；然后自瓜洲渡长江，巡幸镇江、无锡、苏州。三月初一日，到达杭州，遍游西湖名胜，同时至绍兴祭大禹庙。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，之后又在扬州游玩，驻跸高旻寺。随即沿运河北上，从陆路到泰安。五月初四日，历经四个多月，回到京城。 据两淮盐政吉庆在《奏为圣驾南巡两淮商人程可正等公捐百万银两事》奏折中称“江省幸蒙恩允南巡，万姓欢腾，淮商倍切所需费用久愿公捐，其踊跃难形情状”。虽然乾隆首次南巡到底花了多少银子并没有明确数字，但是仅扬州盐商助其南巡就捐了100万两银子。而乾隆十六年的全国赋银收入约为四千多万两。