凯斯在昏黄的风沙中跋涉，每一步都像踩在烧红的炭火上。身体内部，那股被强行注入的“火种”能量仍在横冲直撞，与他的血肉骨骼进行着激烈的融合与排斥。每一次心跳，都伴随着灼烧般的刺痛和冰寒刺骨的撕裂感，仿佛有无数细小的冰锥和烙铁在他体内循环。脑海中更是混沌一片，破碎的星图、扭曲的符号、无法理解的公式如同破碎的镜片，不断切割着他的意识。他必须用极大的意志力，才能勉强压制住呕吐和疯狂嘶吼的冲动。
但他能感觉到变化。尽管痛苦，他的感官却变得前所未有的敏锐。他能听到几公里外风卷起碎石的声音，能嗅到空气中混杂的、不同来源的辐射尘和腐败有机物的细微差别，甚至能“感觉”到脚下大地深处，那些古老管道中能量残留的微弱脉动。他的视力穿透了弥漫的红褐色沙尘，看到了更远处的地平线，那里扭曲的金属残骸如同巨兽的骨骸，静静诉说着往昔的灾难。
他抬起手，看着自己的皮肤。在昏暗的光线下，皮肤下似乎有极其微弱的蓝色光丝在缓慢流淌，尤其是在他情绪激动或者集中精神时，这些光丝会变得更加明显。这不是人类该有的特征。他想起了核心智能警告的“异化”，一种深沉的恐惧攫住了他。他会变成怪物吗？像那个被他净化的“毁灭者”，或者更早那个恶心的肉块？
不，他不能变成那样。他还有小虫要救。这个念头像一根救命稻草，将他从恐惧的深渊边缘拉了回来。他必须控制住这股力量，而不是被力量控制。
他找到一个相对背风的、半塌陷的混凝土建筑残骸，作为暂时的栖身之所。残骸内部布满了灰尘和锈蚀的金属碎片，空气中弥漫着一股浓重的铁锈和某种动物腐烂的混合气味。他蜷缩在角落里，从随身携带的一个破旧水袋里抿了一小口水，又撕下一小块硬得像石头的营养膏，艰难地吞咽下去。食物和水所剩无几，他必须尽快找到补给。
他尝试集中精神，去“阅读”脑海中那些破碎的知识。大部分信息依旧杂乱无章，如同加密的天书。但偶尔，会有一两个片段变得清晰。比如，他“看”到了一种高效的能量循环方式，似乎能稍微缓解身体的痛苦，并更有效地利用那点可怜的食物能量。他尝试着按照那种方式调整呼吸，引导体内混乱的能量流。起初毫无效果，甚至引发了更剧烈的绞痛，但他没有放弃，一遍又一遍地尝试。
几个小时后，他惊喜地发现，身体的痛苦似乎减轻了一点点，虽然微乎其微，但确实存在。而且，他对体内那股力量的感知也清晰了一丝，不再像最初那样完全失控。这给了他一点信心。也许，“火种”并非完全是诅咒。
他还研究了一下那把灵能手枪。枪身的纹路似乎比之前更复杂了一些，握在手中时，那种血脉相连的感觉也更强烈了。他尝试在不激发的情况下，仅仅引导一丝微弱的能量流入枪身。枪身泛起了微光，并且传递回一种“饥渴”和“待命”的模糊意念。这枪……似乎有某种初级的意识？或者说，是“守望者”科技的高度智能化体现？
他不敢过多试验，以免耗尽本就不多的精神力和可能存在的枪械能量。他将枪小心地收在腰间最顺手的位置，那根磨尖的铁杆则依旧绑在背上，作为备用武器。
休息了几个小时，感觉体力恢复了一些，凯斯决定继续上路。他需要情报，需要知道疤痕脸那伙人去了哪里，小虫被关在什么地方。在这片废土上，信息是比干净的水更宝贵的资源。而信息的集散地，往往是那些建立在相对安全区域的聚集点，或者……流浪商人偶尔停留的临时集市。
他凭借着自己对这片区域的模糊记忆，以及增强的方向感，朝着一个可能存在的、被称为“锈镇”的小型聚集点方向前进。那里曾经是一个矿业中转站，大崩溃后，一些幸存者和拾荒者聚集在那里，形成了一个鱼龙混杂的据点。
路途并不平静。他遭遇了几只因为辐射而变异的、如同牛犊般大小的沙鼠。这些生物双眼赤红，獠牙外露，性情凶猛。若在以前，凯斯需要费一番功夫，甚至可能受伤才能解决它们。但这一次，情况不同了。
当第一只沙鼠嚎叫着扑上来时，凯斯几乎是本能地侧身闪避，动作敏捷得超乎自己想象。同时，他并未拔枪，而是反手抽出了背后的铁杆。集中精神，引导那一丝尚不能完全掌控的能量流向手臂。铁杆的尖端瞬间覆盖上了一层微不可查的、扭曲空气的力场。
“噗！”
铁杆如同热刀切黄油般，轻易地刺穿了沙鼠坚韧的毛皮和头骨。变异沙鼠甚至连哀嚎都没发出，就抽搐着倒地身亡。
另外两只沙鼠见状，不仅没有退缩，反而被血腥味刺激得更加狂躁，一左一右同时扑来。凯斯眼神一冷，身体低伏，如同猎豹般窜出，手中铁杆划出两道简洁致命的弧线。
“嗤！嗤！”
两只沙鼠几乎在同一时间被精准地刺穿了心脏或大脑，倒地毙命。
战斗在几秒钟内结束。凯斯站在原地，微微喘息，不是因为疲惫，而是因为兴奋和一丝……恐惧。他刚才的动作、速度和力量，远远超出了他作为普通拾荒者的极限。那种对时机的精准把握，对力量的微妙控制，仿佛是