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皇帝端起茶盏抿了口，蒸腾出的白汽模糊了他眼底那点藏得极深的不安，只淡淡开口，语气听着比方才缓和了不少：“你能懂这个理，就很好。萧家的孩子，素来都是敞亮的。”
皇帝的手指轻轻摩挲着温热的盏壁，香炉里的沉水香袅袅萦绕，将皇帝唇边那点意味不明的笑意衬得愈发深沉。
皇帝话锋陡然一转，目光落在阶下端坐着的贞瑾身上，语气里没了方才闲话家常的松弛，添了几分帝王独有的审慎：“贞瑾，这次各国使臣团流水似地往上京城涌，明面上个个捧着寿礼、说着恭贺朕寿辰的漂亮话，可背地里打的什么算盘，朕心里门儿清。”
殿外的风卷着松涛声掠过屋脊，他顿了顿，指尖无意识地敲了敲案面，发出清脆的轻响：“都是些无利不起早的主儿，西周如今虽算不上鼎盛，却也握着几处关键的关隘与盐铁要道，这群人打着贺寿的幌子，实则是来探朕的底，探西周的虚实。朕坐了这二三十年的江山，岂能连这等门道都看不破？自然不能不防。”
“早在半月前，各国递来国书，说要遣专使来朝贺寿那会儿，朕就递了密令出去——那些潜在各国市井、官衙里的探子，这些年吃着西周的粮，也该是他们递些真东西上来的时候了。”皇帝的声音压得低了些，却带着不容置喙的力道，“即将入咱们西周上京的使臣们，祖籍何处、家中有何人、平素贪财还是好色、背后又靠着哪方势力，事无巨细，都要暗中摸得清清楚楚。”
皇帝忽然扯了扯嘴角，眼神里掠过一丝冷光：“说起这南越的龚明宇，朕留意他可不是一日两日了。此人是南越皇帝身边最信任的人，惯会装聋作哑，历次出使都扮成个不通庶务的憨直模样，实则一肚子算计，他可没少在边境互市的规矩上给朕下绊子。”
“所以当军牒递上来，说此次南越使臣团的正使，就是这个龚明宇，朕当时就料定此人必有蹊跷。当即给潜在南越都城的金吾卫暗桩下了死令——龚明宇的底细，连他昨夜在哪个侍妾房里歇的、今早吃了几碗粥，都要给朕查得明明白白，半分遮掩不得。”皇帝说着，抬手拨了拨炉里的香灰，嘴角勾起一抹讥诮，“你还别说，这些金吾卫的小子，办这种打探隐私的差事，倒真有几分本事，还真让他们揪着件藏得极深的事。”
他说到这儿却忽然停了，端起茶盏抿了一口，目光悠悠地扫过殿角，像是在掂量这话该说到几分。
阶下的时茜原本听得入神，见他话音陡然断了，急得往前半步，眉眼间满是好奇，忙追问道：“圣上你这话说到一半就停下不说，可真急死人了！难不成还真揪着龚明宇什么把柄了？那金吾卫到底查到什么有用的了？”
皇帝放下茶盏，杯底与案面相触发出一声轻响，他目光沉了沉：“那龚明宇前些年在府里养了个外室，宠得跟什么似的，逢人便炫耀说这是他寻来的百越皇朝公主，待她比正夫人还尊贵。可说穿了，那就是个假的。”
“早年南越举兵攻占百越的时候，那百越末代皇帝是个硬气的，知道自己手里那点兵马挡不住南越的铁蹄，又怕城破后士兵屠城伤了百姓，提前写了降书递去南越军营，说只要南越肯放过百越的子民，他百越皇族上下，自愿以死殉国。”皇帝的声音平缓，却带着几分对那段旧事的唏嘘，“所以城破那日，据当时逃出来的百姓说，百越的皇帝、皇后，连同几位皇子、公主，大大小小十来口皇族，全在皇宫的正殿里自焚了，连具全尸都没留下。”
皇帝抬眼看向时茜，眼神里带着点洞悉一切的清明：“你想想，百越皇族当时就死绝了，龚明宇身边那自称公主的爱妾，若是真的？这里头的名堂，可就耐人寻味了。”
时茜垂着眸指尖无意识地摩挲着袖边暗纹，听完皇帝这番沉缓的叙述，没有立刻应声，只垂着眼帘静静思忖了片刻，才抬眸看向阶上的帝王，语声清清明明，没有半分含糊：“圣上，臣贞瑾斗胆一问——那些潜藏在南越境内的金吾卫，可曾找到实打实的、能佐证龚明宇身边那位爱妾，绝无可能是百越皇朝遗脉公主的凭据？”
时茜微微前倾了些身子，语气里带着几分坦诚的斟酌：“若只凭着‘百越末代皇帝带着所有儿女举族殉国’这一道坊间传言，便一口咬定龚明宇的侍妾定不是百越公主，未免也太过牵强了些。”
说着，时茜语气里添了两分常人皆有的通透：“圣上，世人天性里谁不贪生惧死？更何况当年百越宫城破那日，帝皇家眷的尸身最后是被一场大火烧得焦黑蜷曲，连面目轮廓都辨不太清的。那样的残骸摆在那儿，谁能拍着胸脯断言，那些烧得不成人形的躯体，就必定是百越末帝、他的皇后，还有所有皇子公主？”
“就不能是其中有人贪生怕死，不肯跟着殉葬？早早找了替身替了自己，趁着宫中大乱、火起烟浓的时候，布下这偷梁换柱的局？先一把火烧了那些替身的尸身掩人耳目，自己再混在乱兵或是逃难的百姓里逃出宫去，往后找个地方隐姓埋名，就这么藏了一辈子？”
这番话刚落音，还不等殿中其余侍从宫人大气敢喘，阶上的皇帝便