西周皇帝既已消了对萧家的猜忌，又将时茜内定作未来的儿媳妇，对这孩子便真心添了几分疼爱。怜她父母双亡孤苦无依，再想起时茜爹娘的死、她从前那些惨况，追根究底与自己脱不了干系，这份偏爱便又重了几分。
这般心绪下，皇帝便与时茜，絮絮叨叨说了许多南越的旧事。
这般足足讲了一刻多钟，见皇帝端起茶盏要润喉，时茜才趁着这片刻的空档，微微躬身开口：“圣上，听您说了这许多，贞瑾心中仍有几处不解。”
皇帝闻言，轻轻将茶盏搁回案上，指尖还搭着杯沿，缓声道：“哦？何处想不通？说来朕听听。”
时茜清了清嗓子，语气带着点孩童似的直白，却句句敲在要害上：“那红菱不过是龚明宇的一个爱妾，那龚明宇也只是个王府世子——算下来，他父亲也不过是个王爷罢了。
便是贞瑾真把那红菱打死了，南越的皇帝，真会为了这么点小事，便要与咱们西周大动干戈？
再者说，南越的机关兽、机关傀儡人那般厉害，为何这些年反倒再也没在战场上见过？方才听圣上说起，当年南越皇帝靠着这些东西攻打各国，分明是想吞了天下，让这整块大陆都归南越独尊，可为何他忽然就停手不打了？难道是吞并各国的野心忽然就没了？还是说他信了佛，要放下屠刀立地成佛不成？”
殿内熏着沉水香，烟缕如丝缠过描着云纹的青铜熏炉，暖光透过窗棂斜斜落在明黄御案上，映得帝王面上的笑意多了几分通透的揶揄。
皇帝指尖叩了叩案上摊着的南越边境奏报，看向立在阶下的时茜，语气里带着点打趣的透亮：“贞瑾，那南越皇帝那里是转性信了慈悲？哪里是相信佛能护着他，他就是被你爹英国公和你祖父镇国公，父子俩一老一少联手，把他胆气都打没了。”
时茜睁着杏眼，正听得入神，就听见帝王接着道：“当年南越靠着那些奇巧淫技造出来的机关兽、傀儡人，在边境上横冲直撞，我西周儿郎多少血肉之躯折在那些铜头铁臂的玩意儿手里，连你祖父那样久经沙场的老帅，都对着那些砍不烂、烧不毁的东西皱了半个月的眉。
偏巧你爹是个肯钻牛角尖的，带着萧家军羽林卫冒着九死一生的决心，与机关兽、机关傀儡人数次交手，牺牲了很多人命，这才让你父亲他揪着了那些东西的命门——兽腹与人腔处对应心脏的位置藏着机关兽和机关傀儡人的核心，那些机关兽和机关傀儡人看着金刚铁骨刀枪不入，但寒铁铸成的破甲锥攒足了劲往那地方扎，那机关兽和机关傀儡人再凶也得抖上好一阵，严重的甚至显形成原本木头形态。”
皇帝说到这儿，喉间溢出一声轻叹，指尖无意识摩挲着腰间玉佩的纹路：“就靠这一个法子，贞瑾你父亲英国公领着萧家羽林卫冲在最前头，三五次交手后，南越与我西周交战的机关兽和机关傀儡人，就折损了大半。”
这话刚落，时茜像是被谁兜头浇了道惊雷，脑子里轰的一声，方才那些机关兽横冲直撞的画面还在眼前晃，她几乎是本能地往前迈了半步，连平日里守着的宫规都忘了，脱口就把盘桓在心里许久的疑问倒了出来：“圣上！臣女……臣女有一事不解，那些机关兽、傀儡人坏了之后，南越人就不能把它们修好吗？既做得出来，怎的就任由它们坏了，变成了废物？”
西周皇帝闻言，先是低低笑了一声，摇了摇头，语气里带着点回看风云的了然：“修？他们拿什么修？贞瑾啊，”他抬眼看向时茜，目光像是穿过了殿内的暖光，落回了几十年前那片烽火连天的战场上，“我方才还跟你说，那些东西是木头铜铁拼接做出来的，但跟活的走兽、跟活生生的人没有半分区别。
恐怕每一头机关兽、每一个傀儡人，核心的机括都是南越王族的私藏，那玩意儿独一份，坏了一个，就少一个，连个复刻的模子都没有。如若不然，如今南越已经灭了各国，称霸天下了。”
“再说你爹能找着那弱点，说穿了，也是七分靠本事，三分靠运气。”皇帝的声音沉了沉，面上的笑意淡了些，却多了点熨帖的笃定，“那年朕还不是皇帝，只是宫里个母族不显、素日里连先帝宴饮都坐不到前排的皇子。那场南越来犯的仗，说到底是关乎我西周国本的死局，输了就是亡国灭种，先帝要挑个皇子去前线督战，监着诸将死守，满朝文武都揣着明白，这是个掉脑袋的差事，谁都不愿意让自家的儿子去。合着朕在宫里素来是可有可无的角色，这顶帽子，不偏不倚就落到了朕头上。”
皇帝说到这儿，忽然扬了扬下巴，唇角不自觉翘起来，那点藏在骨头里的少年意气，隔着几十年的岁月仍透了出来：“朕那时候心里也清楚，与其等着先帝下了明旨，被内监押着灰溜溜地去前线，倒不如自己站出去来得体面。于是在朝堂之上，先帝还没来得及开口点名，朕就迎着满朝文武的目光，当着整个京城的百姓，跪在太和殿门前请命，说儿臣愿往边境督战，守不住国门，儿臣就不回来。”
帝王说着，指尖轻轻敲了敲御案，烛火跳了跳，映得他双目发亮，那点得意不是假的，哪怕过去了这么多年，午夜梦回想起当日少年郎一身素袍跪在烈日下的模样，他仍是要为当年那个孤