辰州知府调动巡检兵的消息，没能按住。
府台下了封口令，沿途差役反复叮嘱，不许议论军务。
可八十名巡检兵分成两路，长枪、腰刀、弓弩齐备，浩浩荡荡出了辰州府。
百姓隔着街看一眼，就足够把消息传遍四县。
“听说是去溆浦和泸溪的。”
“山里是不是要打仗了？”
辰溪码头，几个脚夫围在茶摊边低声议论，见马六走过来，声音更低了些。
马六把缰绳往肩上一搭：“都看什么？府衙例行巡查，不碍事。”
一个卖鱼的汉子问：“马爷，真不是去剿山匪？”
“你见过剿匪的兵，走得这么慢吗？”
“那是为何？”
“府台查路，查船，查私货。谁手脚干净，谁就不用怕。”
旁边有人撇嘴：“只查私货，何必出动八十个人？”
马六瞪了他一眼：“你问我，我问谁？该做买卖做买卖，别把自己说成山匪，回头真让差役记住了你。”
茶摊边顿时安静了。
马六走远后，那卖鱼的汉子才小声道：“他这话……怎么听着更像要打仗？”
“闭嘴吧你。”
消息传到沅陵时，王立正在后堂看第三个集市日的摊位名册。
方惟推门进来，把一封公文放在案上。
“巡检兵到了，两路都已出发，府台还派人再传了一遍封口令。”
王立扫了眼公文：“封口令传得越快，百姓便越知道有事。”
“你还嫌消息传得不够远？”
“我嫌府台做事不够利落。”王立指尖敲了敲名册，“兵都出发了，才想起来叫人闭嘴，晚了三天。”
方惟懒得接他的旧账：“五日之期快到了，扎木那边要不要通知？”
“现在就传。”
阿福拿来草绳和树叶。
王立提笔在纸上写了几行字，递给扎木带来的苗寨信使。
“告诉阿朵，巡检兵已在两个暗路出口设卡，苗寨猎人不用改变任务，照旧盯路。”
那信使听完点头。
王立又补了一句：“若看见有人绕过巡检兵，从山里其他路径出去，立刻发三结草绳信号。三结，不是一结，也不是两结，告诉她别记错。”
信使认真重复：“三结草绳，有人绕路。”
“对。”
方惟看着他：“还要加什么？”
“让她别靠近，别拦人，只报信。”
信使转身要走，王立忽然叫住他：“巡检兵若进山追人，也记下人数和方向。能传回来就传，不能传，不许为了送消息冒险。”
信使看了王立一眼，郑重点头。
当天傍晚，扎木回来了。
他一路骑马赶回，裤脚沾满泥水，手里捏着一片刚摘的树叶。
叶子正面是苗寨惯用的记号，背面多了一团歪斜的火焰，火焰下压着一道横线。
方惟接过树叶，翻看两遍：“这是什么意思？”
扎木指着那团火：“阿朵的战备信号。”
“战备？”
“寨子，准备。老人，孩子，粮，弓箭，都要收好。”
阿福脸色变了：“她不是说只盯路吗？”
扎木摇头：“路上有兵，山里还有人。阿朵说，猎人继续盯，可寨子要先护住自己。”
后堂里静了下来。
王立拿过树叶，指腹擦过那道火焰的轮廓，半晌没有说话。
方惟看着他：“阿朵的苗寨在泸溪和溆浦交界，不在沅陵辖区。就算覃九从永顺方向出山，真打到苗寨，县衙也鞭长莫及。”
“我知道。”
“你的集市规矩和护苗承诺，管不到那边。”
“我知道。”
方惟声音沉了些：“你若早知道，就不该把话说得那么满。”
王立抬眼：“我说的是沅陵辖区内，汉苗一律按规矩办。苗寨商贩进沅陵赶集，来去受保护。我没把辰州四县都划进自己的衙门，可阿朵的人替我盯了这么久的路，我不能只在沅陵城门口讲规矩。”
“那你打算怎么办？”
“我已经给府台写过，巡检兵封出口，不许擅自追进深山。”
方惟皱眉：“这能护住苗寨？”
“守住出口，至少能让覃九的人少一条明路，也能让沿途百姓少一分冲撞官兵的危险。只要出口封住，他就得留在山里。”
“可山里不止一条暗路。”
王立看向墙上的暗路图：“暗路只修了半年，深山里的猎道、溪涧和旧山口，