出京第十二天，王立一行人在武昌码头上了船。
阿福站在跳板前，抱着包袱不肯挪步。
他低头看了看脚下晃动的木板，又看了看船舷边翻起的水花。
“公子，这板子稳吗？”
王立已经上了船，回头看他：“你若再站一会儿，它就未必稳了。”
阿福脸一白。
“小的很重吗？”
钱大牛从后头伸手，把他连人带包袱往前一推。
“走吧，掉下去我捞你。”
阿福踉跄两步上了船，忙扶住船舷：“大牛哥，你这话听着不吉利。”
船老大正站在舱口验文书。
他是个面黑牙白的中年人，袖子卷到臂弯，手背上都是旧绳磨出的茧。
先前见王立几人衣着干净，只当是普通赴任书吏，待看清官凭上的字，腰立刻弯了些。
“原来是新上任的沅陵知县。”
他双手把官凭奉还，语气恭敬了三分。
“小人姓蒋，这条船跑沅水跑了十几年，各处水口都熟。大人放心，从武昌下江，过洞庭，再转沅水，顺的话，一个多月便到辰州。”
阿福一听“一个多月”，脸又垮了：“还要这么久？”
蒋老大笑道：“小哥嫌久，那便骑马走山路。只怕到了地方，腿先不是自己的。”
方惟把包袱放下：“水路最快？”
“最快，也最稳。”蒋老大拍了拍船舷，“这船虽旧，骨架好，风浪见得多。”
王立看了他一眼。
“见得多就好。我这一路不求快，求活着到。”
蒋老大一怔，随即赔笑：“大人说笑了。”
王立道：“我这人不大爱说笑。”
蒋老大脸上的笑收了半分，忙道：“小人明白。”
上船之后，路途总算松快了些。
阿福不用再背包袱，第一件事便是把四个包袱挨个摸了一遍，确认银票、衣裳、官服都在，才长长出了一口气。
王立看他：“你这是查东西，还是给包袱看病？”
阿福抱着最小的包袱坐在船头：“小的怕丢。这里头有老爷送的端砚，真丢了，把小的扔进江里都赔不起。”
“你倒有自知之明。”
“公子，这船晃是晃，倒比赶路舒服。”阿福眯着眼看水，“小的脚底都磨起泡了。”
“所以你现在最好闭嘴歇着，别把力气省下来全用在抱怨上。”
阿福果然不说话了，只坐在船头发呆。
偶尔看见旁边有小船经过，又忍不住伸长脖子瞧。
钱大牛闲不住。
船刚离码头没多久，他便跑去帮船工收缆。
船工起初还防着他，见他一把扯住湿绳，肩背一沉，竟比两个水手拉得还稳，态度立刻变了。
有个年轻水手笑道：“兄弟，以前跑过船？”
钱大牛摇头：“没。扛过盐。”
“难怪这膀子有劲。”
“你们这绳比盐包滑。”
“滑才要命，手一松，船就偏了。”
钱大牛点点头，认真道：“那我不松。”
半下午过去，他已经能和几个水手蹲在一处喝凉水。
有人问他从哪来，他只说是外乡找活的。
有人问他跟王立是什么关系，他咧嘴一笑：“跟着公子混口饭。”
阿福在远处听见，忍不住嘀咕：“大牛哥说得也太随便了。”
王立道：“随便才没人惦记。你要是过去说他是本官亲信，今晚全船人都知道他该被盯着。”
阿福赶紧闭嘴。
方惟找了个避风的角落，铺开纸笔，把这一路听来的盐价、米价、驿站、商队传言一条条整理出来。
他写得慢，偶尔停笔，看一眼岸边，再把某个地名圈上。
王立走过去：“又写什么？”
方惟没有抬头：“从武昌往西的船价，比寻常高了两成。蒋老大说近来沅水上游不太平，船少，敢走的自然涨价。”
王立道：“他倒肯说这个。”
“银子的事，船家不怕说。”方惟把笔搁下，“怕说的，往往是人。”
王立看向船头。
沅水还没到眼前，他们此刻仍在江面上。
水面宽阔，风从前方压来，带着湿意。
等船过了洞庭，再转入沅水，两岸山势便渐渐近了。
水色也由浑转绿，山影落在河中，船行其间，像是被两边青壁夹着往前推。
蒋老大站在旁边，指着前方道：“大人，这一段还