老铁没吱声。身后那十一个身上带残的老兵，全当没听见。
藤牌挡住半边身子，硬是纹丝不动。
老铁大拇指用力蹭掉脸颊上溅落的温热血点。
全无惧意，更没半分亏心。
“曹国公，您是生在国公府锦绣窝里的贵人，没嚼过塞北带着血的冰渣子。”老铁嗓音里透著一些讥笑之色：
“您去兵部黄册上翻翻咱们这些人的档，就知道咱还配不配跟朝廷攀交情！”
老铁反手把宽背斩马剑扎进砖缝。
单手扒开胸甲内袋，抠出一卷被汗水沤得发黑的羊皮卷，手腕猛地一抖。
羊皮卷顺着满是血泥的地砖，一路滚到照夜玉狮子的马蹄前。
蒋??上前两步捡起，凑着火把光只扫一眼。
这锦衣卫头子倒退两步，手死死掐住刀柄，后脊梁飞快渗出一层白毛汗。
“国公爷”蒋??感觉头皮发麻。
李景隆一把夺过羊皮卷。看清上头落款的当口，他后脖颈的汗毛齐刷刷竖起来。
羊皮卷右下角，并排盖著两枚鲜红大印。
兵部的大方印，外加五军都督府正规的虎头牙印！
白纸黑字写得明明白白——调拨退役牌刀手十二人，充入应天府南城巡防营，听候差遣。
落款日期，就在三个月前。
这根本不是退伍老兵落草为寇的江湖烂事。
这是大明军方中枢机构，公然把这些百战余生的开国精锐，划拨给江南这帮搞活人买卖的文官当护院恶犬！
李景隆怒斥：“兵部谁批的？五军都督府哪个大都督盖的印？”
老铁咧开嘴。
“公爷，您觉得呢？咱们这些从北疆退下来的残废烂命，谁有那么长的一双通天手，能从兵部的铁柜子里捞人？”老铁重新拔起地上的斩马剑。
“咱弟兄十五岁跟着皇爷在濠州起兵。鄱阳湖水面上砍过陈友谅的战船；洪武二十年，老卒跟着徐大帅在捕鱼儿海，零下四十度的雪窝子里追了北元鞑子三天三夜。洪武二十三年，老卒左眼被流矢射穿，在死人堆里爬了两天才被弟兄们捡回来。”
老铁拿短剑梆梆敲击著包铁藤牌的硬木边沿，敲出一阵沉闷的死气。
“天下一统，太平了。咱这些老骨头断了胳膊，废了下盘。退回地方卫所，军饷让那帮穿官服的文官一层层漂没。咱老弟兄连顿安生的白面馒头都吃不上！退下来那年，老卒三十九岁。没钱，没地，没媳妇。连个死后烧纸的后人都没有。兵部把咱们往城根底下一扔，跟扔条得了瘟病的死狗没两样！”
身后十一个老兵咬紧牙关，默不作声，握著剑柄的手背上，却是又再一次握紧几份。
“后来有贵人找上门。给咱们一人发了十亩上好的水田，二两金子的安家费。”
老铁仅剩的右眼泛起饿狼抢食般的狂热，短剑直指后院柴房方向。
“不仅给钱给地，还给咱们这帮老绝户找了女人！不是勾栏瓦肆里花钱买来的烂货，全是江南那些名门望族里、知书达理的本家姑娘！”
老铁声音变得狂热起来：
“那是多高的门第啊！哪怕是庶出旁支，往日里咱们这等丘八泥腿子就是跪碎了膝盖，也摸不着人家的一片衣角！可人家大老爷发话了，把自家姑娘许给咱们当正房婆娘。懂文墨，会操持，在金陵城里还帮咱们铺桥搭线拉关系！”
“贵人们说了，只要这堂口地下的脏活办得利索，咱们就是大户人家名正言顺的女婿！”
老铁竖起三根粗糙如砂纸的手指。
“老卒今年四十二。头一回尝到有个热乎家是什么滋味。上个月，我那懂事温婉的婆娘请了大夫，肚子里已经怀了咱们老铁家三个月的种！”
送钱给地，再搭上本家族知书达理的旁支女子。
用所谓“大户女婿”的虚浮体面和传宗接代的命脉血缘，死死拴住这些无路可走的杀人机器。
为了护住这来之不易的家庭和骨血，这群大明开国老兵甘愿抛却良知，彻底沦为权贵门下最凶狠的走狗。
李景隆胸膛剧烈起伏。
“为了当那狗屁大户人家的女婿，为了保你们自己婆娘和肚皮里的种，就死护着那帮杂碎，拿别人家几岁的穷娃娃拔根断骨、当活草纸擦腚！”
李景隆一把扯掉背后的白锦披风，双手卡死纯钢破甲大戟的握柄：
“大明开国锐士的骨气，全特么让你们拿去换了女人的被窝！今夜你们全得把命交代在这，本公亲自收了这笔烂账！”
“是，咱们是畜生。今晚也知道走不脱了。但老卒这身臭皮囊死不足惜，家里婆娘肚子里的种，得活。”
老铁倒退半步。
“死在这，扛