凉州，武威郡。
天色总是昏黄的，连太阳都仿佛蒙着一层橘红。
潦阔的原野上，枯黄的牧草艰难地生存着，更多的是裸露的，被冲刷出沟壑的黄土坡塬。
废弃的村落遗址随处可见，焦黑的断壁残垣无声地诉说着曾经的劫难。
赵虎勒紧了口鼻上的布巾，只露出一双眼睛，警剔地扫视着四周。
他带着一营百馀名士卒，扮作一支来自并州的皮货商队，历经近一个月的艰苦跋涉，终于踏入了此行的目的地。
武威。
一路行来，触目惊心。
白骨曝于野，千里无鸡鸣。
这句诗用在此处，并非夸张，羌人部落与汉家官军，地方豪强之间常年征战不休，拉锯式的屠杀和报复将这片土地变成了人间地狱。
小股的羌骑，溃散的乱兵，活不下去而艇而走险的流民土匪——如同秃般游荡在荒野和残破的官道附近，任何稍有价值的队伍都会成为他们猎杀的目标。
赵虎这支“商队”规模不小格外扎眼。
因为他们不仅人人带刀佩弓，眼神彪悍，队伍中还藏着几辆用油布盖得严严实实的大车，车轮印痕极深。
这引来了不止一波窥伺。
三天前，一支近百人的羌骑试图冲击车队，结果被赵虎等人依托车阵，用强弓劲弩和娴熟的配合杀得丢下二十多具尸体狼狈逃窜。
自那以后，窥伺的目光少了许多，但气氛却依旧紧张。
“军候，前面有个小土围子，看着象是汉人聚落，要不要去看看？”
一名斥候从前路折返，低声禀报。
赵虎点了点头。
车队缓缓靠近那处用黄土夯筑的简陋围堡。
堡墙不高，且有多处破损，墙头插着几面破烂的旗帜，隐约可见“邹”字。
几个面黄肌瘦，手持简陋棍棒农具的庄丁紧张地看着他们。
表明身份和来意后，庄丁狐疑地打量了他们许久，才放下吊桥。
低矮的土坯房大多破败，百姓衣衫槛褛，面有菜色，眼神麻木。
见到赵虎这群带着兵刃的“外人”，纷纷躲回屋里，通过门缝恐惧地张望。
一个自称是邹氏旁支老管事的人颤巍巍地出来接待，言语间充满了警剔和无奈。
“——几位都是从并州来？唉，这兵荒马乱的，生意难做啊——主家那边，日子也紧巴——羌人刚来过一波，抢走了仅剩的粮食和十几口人——官军？官军来了也一样抢——”
赵虎沉默地听着，心中沉甸甸的。
这就是凉州，混乱，血腥，绝望。
董卓的势力主要盘踞在东南部的陇西，汉阳一带，凭借其强悍的西凉兵和朝廷任命的官职不断扩张，但对其老家武威乃至更西的张掖，酒泉，控制力也相对有限，更多是依靠拉拢，威慑地方豪强如邹氏这样的家族。
而羌乱，则是所有势力共同面对的噩梦，时而联合镇压，时而互相利用，永无宁日。
又经过两日小心谨慎的行程，赵虎一行终于抵达了武威郡治姑臧城外，邹氏的主家庄园。
与路上见到的破败不同，邹家庄园俨然一座坚固的城堡。
高厚的夯土墙足有两丈多高，墙上垛口，望楼俱全，庄丁巡逻频繁，装备虽不及并州军精良，却也刀枪齐备，透着一股剽悍之气。
庄园外是大片龟裂的田地，显然也遭了旱灾，收成堪忧。
通报身份和来意，并呈上邹婉的亲笔信物后，赵虎等人被客气地请入了庄内。
接待他们的是邹婉的族叔，邹氏现任家主邹裕。
他是个五十岁左右的中年人，面容清癯，眼神中带着乱世豪强特有的警剔与果决。
庄园内部倒是比外面看起来齐整些，但气氛依旧凝重，下人们行色匆匆，脸上难见笑容。
分宾主落座后，邹裕仔细查验了信物，又反复打量了赵虎许久，才缓缓开口，语气带着试探。
“并州——前将军——唉，婉丫头嫁得远，家里一直惦记，没想到会派赵将军这般人物前来，如今这凉州地界，可不太平啊，不知前将军——”
赵虎放下茶杯，开门见山，声音沉稳。
“邹家主，闲话晚辈就不多说了，主公遣我前来，一是探望亲戚，二也是看看，是否有机会互通有无。
凉州苦寒，战乱频仍，邹家想必不易，主公在并州，倒还略有基业。”
他一挥手，一名手下立刻抬上来一个沉甸甸的木盒。
盒子打开，里面并非金银，而是闪铄着寒光的精钢兵刃，十柄环首刀，十把短剑，五副骑兵锁子甲。
邹裕的目光瞬间被吸引过去。