同一时刻，遥远北域，吕华国边境城关。

残兵零零散散顺着官道涌入城门，战马垂着脑袋，马蹄踏过路面扬起薄薄尘土，甲胄磕碰的脆响断断续续，混杂着伤员压抑的痛哼。楚恒与副头领张毅勒住缰绳，二人身上甲胄布满刀痕箭孔，甲片缝隙里凝着早已发黑干涸的血渍。一路收拢溃散的部下，翻过山岭、穿越密林，耗费数日，他们才终于回到这座边境城池。

二人翻身下马，将疲惫不堪的战马交给随行亲兵照料，没有片刻休整，径直快步走向城主府。这件事本就是楚恒自作主张调兵，边城守将事前毫不知情，只有潜伏在隘口的探子传回几句零碎模糊的情报，后续便彻底失联，守将心中疑虑早已积压许久。

城主府大堂之内，粗大烛台上的灯火被穿堂风拂得左右摇曳，跳动的光影在墙壁上拉扯变形。吕华国守将一身厚重暗金鳞甲端坐主位，指尖一下下轻叩檀木案几，脸色沉得像山雨欲来的阴天。楚恒、张毅踏上冰凉青石地面，在堂下稳稳站定，躬身行礼。

“末将楚恒，副领张毅，参见将军。”

守将抬眼，锐利的目光扫过二人满身血污与疲惫，眉头紧紧锁起，声音里带着压抑的疑虑：“隘口那边究竟出了什么变故？探子只送回残缺消息，说你私自调动五千人马前去设伏截粮，之后便音讯全无。那五千将士，如今是何境况？”

楚恒垂首，双肩微微下沉，满面愧色，声音低沉：“是末将擅作主张，调动麾下直属兵马在隘口布下埋伏，原本计划一举截下中域运送的粮草。可那支护粮队伍的实力远远超出预估，队伍之中高手林立，探子几乎殒命隘口，拼尽全力才逃回来传递消息。战局胶着之际，另有两支不明援军从隘口两侧杀入，领军之人我们完全辨认不出，查不到名号，不知道是中域哪一路的统将。我军领兵主将临阵弃阵奔逃，五千兵士群龙无首，阵型瞬间崩碎，整场伏兵计划全盘溃败。”

张毅上前半步，拱手补充，语气带着劫后余生的凝重：“护粮队那边一开战，涵峰便亲率主力大军直扑我们设在山外的临时大营。多亏营中安插的内奸提前传讯通报，我与楚恒将军才有机会提前撤离，拼死率领贴身亲兵杀出血路脱身。敌军分兵两路，一路继续牵制大营，另一路援军急速赶往隘口支援。溃兵四散奔逃，死伤惨重，我们沿途一路收拢残部，到现在，能跟着活着回到边境城关的，已经不足千人。那支护粮队伍为首的女子，我们反复盘问幸存的斥候，也查不出她的底细，出手战力极为凶悍，是击溃我军的关键人物。”

守将听闻，一掌重重拍在案几之上。案上青瓷茶杯剧烈震颤，“哐当”一声，大半茶水泼洒在堆叠的军情卷宗上，墨汁混着茶水在纸面晕开一大片污浊的痕迹。

“废物！五千精锐伏兵，精心挑选隘口险地设下埋伏，竟然拦不下一支护粮队伍！”守将怒声呵斥，胸腔剧烈起伏，费了许久才强行压下翻腾的怒火，长长吐出一口气，“事已至此，再多斥责也挽回不了损失。记住，这次调兵是你私下决断，事前没有向边城报备，一旦战败的消息传往王都，你二人罪责不轻。你二人暂且留在边境休整残部，仔细清点阵亡名册与伤员，加固各处城关哨卡，修补城防工事。我会斟酌措辞，拟写奏报送往王都，等候王上后续调令。在此期间，万万不可擅自出兵，主动挑衅中域，绝不能再挑起无端战事！”

“末将遵命！”楚恒与张毅躬身领命，心头沉甸甸压着战败的罪责，行礼之后，脚步沉重，缓缓退下大堂。

走出城主府大堂，旷野晚风裹挟着边塞独有的寒凉扑面而来。楚恒抬头望向天边沉沉的暮色，望着城内络绎抬着伤员穿行的担架，低声对身侧张毅说道：“这一战折损五千部下，王都一旦收到奏报，追责的矛头第一个就会落在我们身上。那支护粮队伍里的所有人都透着古怪，为首那名女子，还有两支援军的统将，至今查不到任何名号来历。”

张毅轻轻点头，眉宇间满是忧虑：“来路不明，出手狠厉。涵峰的主力大军推进迅猛，绝非易于对付的对手。短期内我们万万不能再贸然筹划伏击，只能守好城关，收拢残兵，静待王都下达指令。”

二人不再多言，转身前往城外临时营地，着手清点剩余兵马，安顿伤员，掩埋战死士卒的遗体。吕华国边境城关表面归于沉寂，可这份平静之下，战败带来的巨大压力，沉甸甸悬在楚恒与张毅头顶。

视线一转，场景切回血宗隐匿据点。

血屠带着残存弟子一路翻山越岭，丝毫不敢放慢脚步。昨夜营前血战，若是撤退再晚片刻，所有人都会被涵峰赶来的中域大军合围困住。一众弟子拖着负伤躯体穿行在幽深山林，沿途不断有人伤势过重难以赶路，只能由同伴互相搀扶。断断续续的痛哼声在林间回荡，所有人身心俱疲，好不容易才回到这座隐于密林深处的据点。

据点依山修建，高大木墙隔绝外界动静，山门紧闭。众人入内之后，据点里的医者立刻上前救治伤员，绷带、伤药源源不断分发下去