山风凛冽，卷起李秀宁玄色披风的下摆，猎猎作响。
她独立崖边，脚下是深不见底的幽谷，身后山洞里匪徒的哀嚎已渐渐止息，唯有篝火噼啪声与亲兵们安置村民的低语隐约传来。
野狐沟那几点微弱的灯火在沉沉夜色中摇曳，像风中残烛，却又固执地不肯熄灭。
这乱世，守护二字，重逾千钧。
她闭了闭眼，将心头那丝挥之不去的疲惫压下，再睁开时，眸中已是一片磐石般的沉静。
“将军！”王虎大步走来，甲叶铿锵，“人犯已捆缚结实，村民也喝了热汤，缓过些精神。是否即刻押解回关？”
李秀宁颔首：“留一队人护送村民回村，帮他们修缮屋舍，开仓放些米粮。其余人，押解人犯，随我回关。”
她顿了顿，目光扫过那些被亲兵搀扶着、仍惊魂未定的村民，“告诉里正，娘子关会派兵定期巡查，再遇事端，燃烽火为号。”
“喏！”王虎抱拳领命，转身去安排。
一行人押着垂头丧气的匪徒，护着步履蹒跚的村民，在沉沉夜色中向娘子关方向行去。
李秀宁策马走在队伍最前，山风卷起她的鬓发，玄甲在黯淡星光下泛着冷硬的光泽。
直到巍峨的娘子关城楼轮廓在晨曦微光中显现，她才轻轻吁出一口气。
关城之上，值守的士兵早已望见归来的队伍，沉重的关门在绞盘声中缓缓开启。
刚踏入关内，一名亲兵便快步迎上，脸上带着一丝罕见的笑意：“将军！府里来人了！”
李秀宁微微一怔。
府里？长安？她心头掠过一丝疑虑，难道是朝中又生变故？
她翻身下马，将缰绳丢给亲兵，大步流星走向自己位于关城内的简朴居所。
刚推开院门，一个裹着厚厚狐裘、冻得鼻尖发红的身影便像只小雀般扑了过来。
“阿姐！”
清脆的、带着浓浓依赖和欢喜的呼唤，让李秀宁紧绷的神经瞬间松弛下来。
她下意识张开手臂，接住了扑进怀里的少女。
“婉顺？”
李秀宁低头，看着怀里仰起的小脸。
不过一年未见，妹妹似乎又长高了些，眉眼间褪去了几分稚气，却依旧带着不谙世事的纯真。
只是此刻，那双漂亮的杏眼里盛满了长途跋涉的疲惫，还有见到她后抑制不住的雀跃。
“你怎么来了？”
李秀宁的声音不自觉地放柔，伸手拂去妹妹鬓角沾染的尘土，“长安到这里，路途遥远，又是寒冬……”
“我想阿姐了！”
李婉顺紧紧抱着她的腰，声音闷闷的，带着点委屈，“宫里规矩多，闷死人了。我跟父皇说，想来娘子关看看阿姐是如何守关的，父皇拗不过我，就答应了。柴姐夫派了最得力的护卫送我来的！”
她说着，从李秀宁怀里抬起头，好奇地打量着四周。
院墙高耸，地面是夯实的黄土，角落里堆着些兵器架和石锁，空气中弥漫着一种与长安脂粉香截然不同的、属于皮革、铁器和尘土的味道。
她的目光落在李秀宁沾着泥点和暗红血渍的玄甲上，小脸微微一白。
李秀宁察觉到她的目光，不动声色地侧了侧身，挡住甲胄上最刺眼的污迹，温声道：“一路辛苦，先进屋暖和暖和。”
她牵着妹妹冰凉的手走进正堂。
堂内陈设极其简单，一张方桌，几把胡凳，墙上挂着一幅巨大的北疆舆图，案几上堆着厚厚的军报文书，唯一的装饰是墙角兵器架上那柄擦拭得锃亮的佩剑。
侍女春桃早已备好了热茶和炭盆。
李婉顺捧着温热的茶杯，小口啜饮着，驱散身上的寒意，眼睛却滴溜溜地转，好奇地打量着这间属于大唐平阳公主、却又朴素得如同普通将领营房的屋子。
“阿姐，你就住这里？”她忍不住问，“父皇赐你的公主府……”
“这里是边关，不是长安。”
李秀宁解下佩剑，放在案几上，发出沉闷的轻响，“将士们枕戈待旦，我岂能安享富贵？”
她看着妹妹冻得有些发红的手指，上面有几处细小的裂口，“路上冻着了吧？边关苦寒，比不得长安。”
李婉顺摇摇头，放下茶杯，走到那幅巨大的舆图前，仰头看着上面密密麻麻的标记和线条：“我不怕苦！阿姐，你每天就是看着这个，守着这座关吗？那些突厥人，真的那么可怕？”
李秀宁走到她身边，手指点向舆图上山峦起伏、关隘险峻之处：“突厥控弦之士数十万，来去如风，掠我边民，毁我稼穑。娘子关扼守井陉咽喉，是长安北面屏障。守不住这