辽东溃败的消息裹着崇祯十七年的寒风，终于还是砸在了忠贞侯府的青石阶上。
信使跪在堂前，嘴唇冻得发紫，呈上的军报字字泣血——宁远陷落，总兵吴三桂退守山海关，关外千里沃土尽归建虏。
秦良玉端坐主位，听着那带着哭腔的禀报，手中握着的茶杯纹丝不动，只那杯沿蒸腾的热气，在她布满风霜的眼角投下一点模糊的湿意。
她没说话，只是挥了挥手，让云娘带信使下去安置。
厅堂里只剩下炭火偶尔的噼啪声。
秦良玉的目光落在桌案另一封来自石柱的急报上，那是三天前到的。
张献忠的“大西”军已破夔门，如燎原之火席卷巴蜀，前锋直逼重庆府，沿途州县望风披靡，烽烟一日数惊。
石柱，她的石柱，她守护了一生的根基，正暴露在叛军的铁蹄之下。
她缓缓起身，走到窗边。
窗外是京城铅灰色的天空，压抑得让人喘不过气。
六十年的岁月，刀光剑影，朝堂倾轧，丈夫的血，同袍的骨，辽东的风雪，紫禁城的暗箭……都在这副身躯里刻下了无法磨灭的痕迹。
鬓角早已霜白，眼角的皱纹深如刀刻，唯有那挺直的脊梁，依旧如她手中那杆名震天下的白杆枪。
“云娘，”
她唤道，声音沉稳，听不出丝毫老态，“备舆。我们回石柱。”
“侯爷！”
云娘急步进来，脸上是掩不住的忧色，“您的腿伤……”
“无妨。”
秦良玉打断她，目光锐利如电，“石柱在，我秦良玉尚有归处。石柱若失，这京城，不过是另一座更大的囚笼。备轻便竹舆，多备箭矢火油，即刻启程。”
归途艰险，蜀道难行更甚往昔。
秦良玉不再骑马，而是坐在特制的竹舆上，由八名健壮的娘子军轮流抬行。
山路崎岖，舆身颠簸，她闭目养神，腿上旧伤在湿冷的山风里隐隐作痛。
偶尔睁眼，望向云雾缭绕的群山，眼底是化不开的凝重。
沿途所见，尽是拖家带口、仓皇逃难的百姓，哭喊声、咒骂声交织，如同末日图景。
溃散的官军夹杂其中，丢盔弃甲，惶惶如丧家之犬。
娘子军们沉默地护卫着竹舆，眼神警惕，白杆枪紧握在手，像一道沉默而坚韧的堤坝，逆着溃散的人流，坚定地奔向烽火燃起的方向。
抵达石柱城下时，已是七日后的黄昏。
昔日安宁的土司城，此刻城门紧闭，吊桥高悬，城墙上刀枪林立，火把将半边天都映红了。
空气中弥漫着硝烟、血腥和一种绝望的焦躁。
守城的士兵看到那杆熟悉的、绣着“忠贞”二字的帅旗，看到竹舆上那个白发苍苍却依旧目光如炬的身影，爆发出震天的欢呼。
“是侯爷！侯爷回来了！”
“忠贞侯回来了！我们有救了！”
秦良玉没有进城，竹舆直接抬上了城中最高的烽火台。
她扶着云娘的手臂，一步步踏上石阶，脚步沉稳。
烽火台上，风更大，吹得她宽大的袍袖猎猎作响。
她走到垛口边，放眼望去。
城下，黑压压一片，是张献忠麾下号称“铁脚板”的精锐前锋营。
营盘连绵数里，篝火如繁星，粗野的呼喝声、兵刃的撞击声隐隐传来，带着一股野蛮的杀气。
更远处，叛军主力正源源不断开来，烟尘蔽日。
“贼势如何？”秦良玉问守城副将。
副将满脸烟灰，声音嘶哑：“禀侯爷，贼兵凶悍，攻城器械简陋但人数众多，不计伤亡轮番扑城。我们……箭矢火油消耗甚巨，滚木礌石也快用尽了。弟兄们……已苦战三日三夜，伤亡不小。”
秦良玉点了点头，没有说话。
她接过亲卫递来的强弓，试了试弓弦，又拿起一支白杆兵特有的、尾部带倒钩的长箭。
六十年的岁月似乎在这一刻倒流，那双布满皱纹的手依旧稳定有力。
她张弓搭箭，瞄准城下叛军阵中一个挥舞令旗的小头目。
弓开如满月，箭去似流星！
“嗖——噗！”
箭矢精准地穿透了那小头目的咽喉，巨大的力道甚至将他带得向后踉跄几步，才轰然倒地。
城墙上顿时爆发出又一阵欢呼。
然而，这一箭并未能震慑住疯狂的叛军。
短暂的混乱后，更多的叛军如同潮水般涌了上来，云梯再次搭上城墙，震天的喊杀声几乎要撕裂耳膜。
滚烫