后厨的窄巷里弥漫着烂菜叶和鱼腥的混合气味。
李香君提着裙角，装作不经意地踱步，眼角余光却死死锁住那个蹲在墙角整理空菜筐的黝黑农夫。
他斗笠压得很低，粗布短褂沾着泥点，手指粗糙皲裂，与寻常农夫别无二致。
可当他抬起手腕，用袖子擦拭额角汗水时，李香君的心猛地一跳——那手腕内侧，一道寸许长的旧疤清晰可见！正是数月前张子谦为掩护她逃离锦衣卫追捕时留下的刀伤！
她强抑住几乎要脱口而出的惊呼，快步上前，假意询问今日的青菜是否新鲜。
那“农夫”抬起眼，浑浊的目光与她一触即分，却带着一种心照不宣的锐利。
他含糊地应着，粗糙的手指却飞快地拨开筐底几片烂菜叶，露出一个用油纸裹得严严实实的狭长小包，随即又迅速盖好。
“娘子放心，都是今早刚摘的，水灵着呢。”
他瓮声瓮气地说着，将菜筐往旁边推了推，示意她可以拿走。
李香君的心几乎要跳出嗓子眼。
她不动声色地拎起那筐菜，指尖触到油纸包的坚硬棱角，一股难以言喻的激动与酸楚瞬间涌上心头。
是他！张子谦还活着！她不敢停留，提着菜筐匆匆离开，身后那道看似浑浊实则锐利的目光，如同无声的守护，一直追随着她的背影，直到她消失在通往小楼的角门后。
闺房内，门窗紧闭。
寇白门接过那沾着泥土和菜叶的油纸包，指尖竟有些微颤。
她深吸一口气，小心翼翼地剥开层层油纸。
里面是一块折叠整齐的素白细布，上面用烧焦的柳枝炭条写着几行潦草却力透纸背的字迹：
“城外义军已聚，枕戈待旦。中秋夜宴，周贼必至，此乃天赐良机。内应需稳，外援方动。秦淮姐妹，若有肝胆，可共襄义举。子谦顿首。”
字迹下方，还画着一个极其简略的符号——半轮残月下，一柄斜插的利剑。
这是张子谦与她约定的联络暗记！
寇白门将布条紧紧攥在掌心，炭灰染黑了她的指腹，也点燃了她眼中沉寂多日的火焰。
城外有援！张子谦在行动！这消息如同暗夜中的惊雷，劈开了连日来的阴霾与绝望。
“姐姐！”
李香君的声音带着压抑不住的激动，“我们有救了！”
寇白门却缓缓摇头，目光扫过紧闭的房门，仿佛能穿透门板看到那些无处不在的窥探目光。
“不，香君，这不是救赎，是决战。”
她的声音低沉而凝重，“张公子在城外集结义军，但周世昌中秋夜宴必带重兵前来媚香楼。若楼内无人接应，里应外合便成空谈。我们，就是那‘内应’。”
她走到妆台前，打开那个混有“红颜醉”的茉莉香粉盒，馥郁的香气此刻闻起来却带着一丝铁锈般的冷冽。
“光靠我们两人，远远不够。周世昌狡诈多疑，柳三娘贪婪狠毒，楼里眼线密布。要成事，必须有人手，可靠的人手。”
李香君立刻明白了她的意思：“姐姐是想……召集姐妹们？”
“不错。秦淮河上的姐妹，并非人人都是柳三娘那般唯利是图。她们中，有人家破人亡，有人身世飘零，有人心中尚存一丝血性。”
寇白门眼神锐利，“只是平日里被这风月场磨平了棱角，或迫于生计，不得不强颜欢笑。如今国难当头，周世昌这等国贼就在眼前，正是唤醒她们的时候！”
接下来的几日，寇白门和李香君如同行走在刀尖之上。
她们借着品茶、听曲、梳妆的由头，不动声色地接触着楼中那些平日里沉默寡言、眼神深处却藏着不甘与痛楚的姐妹。
试探的话语如同投入深潭的石子，激起一圈圈涟漪。
有人如惊弓之鸟，连连摇头，生怕惹祸上身；有人低头垂泪，诉说家中老小被周世昌爪牙监视的苦楚；
但也有人，在听到“周世昌”、“中秋”、“义举”这些字眼时，眼中骤然迸发出压抑已久的恨意与决绝。
董小宛，那个因父亲被周世昌构陷下狱而沦落风尘的才女，第一个紧紧握住了寇白门的手，指甲几乎掐进肉里：“只要能杀此国贼，救我父兄，粉身碎骨，在所不惜！”
陈圆圆，看似柔弱，却在得知周世昌曾为讨好清廷而屠杀她家乡一村百姓后，咬碎了银牙：“姐姐，算我一个！这血海深仇，我日夜不敢忘！”
还有顾眉生、卞玉京……一个个名字，一张张或清丽或妩媚的脸庞，在寇白门低声的诉说和那封染着炭灰的密信面前，褪去了风尘的铅华，露出了铮铮铁骨。
中秋前夜，月华如水，秦淮河上波