喊着号子装卸货物，商贾们操着各地的口音讨价还价，还有小吃摊贩兜售着热腾腾的饭菜，好一派繁忙景象。
“臣等恭迎陛下！”
以新任丞相陈庭为首的数十名官员早已在闸口迎候。陈庭是泰安元年科举的状元，年不过四旬，却已凭实干升任丞相，正是袁谦着力培养的新一代文官领袖。
袁谦下了马车，众官员跪拜行礼。他抬手示意众人起身，目光却落在那些巨大的船闸上。
“丞相，给朕讲讲这最后一道闸门。”袁谦边走边说。
陈庭快步跟上，指着最东侧那道崭新的闸门道：“陛下请看，这道闸门连接的是新开的邗沟北延段。自此闸向南，经泗水、淮河，直抵长江边的广陵。自此闸向北，经汴水入黄河。自此闸向西，便是通往洛阳的永济渠。自此闸向东，则是新修的通往东海的海漕河。”
“也就是说，”袁谦停下脚步，环视四周，“此处便是天下水运的十字路口？”
“正是！”工部尚书王珩接过话头，语气中透着兴奋，“陛下，自武始年间开凿南北大运河主干，至景和年间疏通各条支线，再到我朝这四年来修建最后的连接段，历时三朝六十二年，投入民夫数以百万计，耗资难以计数。但今日，这个连接黄河、淮河、长江、钱塘江四大水系的运河网络，终于全部贯通了！”
袁谦缓步登上闸旁的高台，从这里可以俯瞰整个汴口枢纽。只见四道河道在此交汇，却又通过精巧的船闸系统彼此分隔，船只各行其道，井然有序。高台下的闸室里，正有一队漕船在过闸——前方的闸门缓缓关闭，后方的闸门尚未开启，闸室内的水位逐渐升高，将船只稳稳托起，待与前方河道水位齐平，前方闸门才徐徐打开。
“这升降之法，着实巧妙。”袁谦赞叹道。
“此乃格物院与将作监合力设计的‘多级船闸’。”陈庭解释道，“河道之间水位高低不同，若直接连通，则水流湍急，舟船难行。用此船闸分级调节，可使船只平稳过渡。邗沟段有三级船闸，落差最大的那段，船只如登楼梯般逐级而上，蔚为壮观。”
正说话间，一阵嘹亮的号角声响起。众人望去，只见一支船队正从南方河道驶来，船头旌旗上绣着“扬州漕运”四个大字。
“是今年第一批江南漕粮到了。”漕运使上前禀报，“共计二百船，稻米二十万石，预计十日内可全部运抵洛阳太仓。”
袁谦微微颔首，问道：“若在以往，这批漕粮需多少时日？”
“回陛下，若走旧道，经长江入巢湖，再转陆路至许昌，最后水运至洛阳，少说也要两个月。且损耗颇大，遇雨雪更是不便。”漕运使答道，“如今全程水道，顺流时日夜兼程，不到一月便可抵达。损耗不及旧道的三成。”
说话间，那支漕船队已开始有序进入船闸。袁谦看着那些吃水极深的粮船平稳过闸，忽然问道：“当年修这运河，曾有不少反对之声吧？”
陈庭沉默片刻，轻声道：“臣查阅过工部档案。武始年间初议修河时，朝中确有大臣以‘劳民伤财、隋鉴不远’为由反对。但武始皇帝力排众议，言‘功在当代，利在千秋’。后来每有延伸工程，总少不了争议。景和朝时，修泗水段，耗费巨大，仁宗皇帝曾连续三日不眠，审阅预算图纸。”
“那祖父最终是如何决断的？”袁谦好奇地问。
“仁宗皇帝说了一句话。”陈庭回忆道，“他说：‘朕每思及父皇当年筚路蓝缕，以一州之地抗天下诸侯，便知非常之功，需非常之人，行非常之事。这运河纵有千难，只要能活民富国，便值得做。’”
袁谦默然。他脑海中浮现出祖父晚年那消瘦却坚毅的面容。那位总是温和微笑的守成之君，在关键决策时，却有着不输开国帝王的魄力。
“陛下，吉时将至。”礼部官员上前提醒。
袁谦整了整衣冠，走下高台。闸口前的空地上已搭起礼台，旌旗招展，仪仗肃立。四周聚满了围观的百姓、船工、商贾，人山人海，却秩序井然。
礼炮九响后，袁谦登上礼台。他望着台下无数双期待的眼睛，清了清嗓子，声音清朗地传开：
“朕的曾祖父，世祖武皇帝，当年曾言：江河如血脉，流通则体健，淤塞则生疾。天下水系，本是一体，奈何山川阻隔，舟楫难通。于是发宏愿，要开一条南北大动脉，使天下财货如血液流转，无远弗届。”
“朕的祖父，仁宗景皇帝，继此遗志，续修支流，疏浚河道，完善漕政。两代人之努力，六十余年之积累，方有今日之格局。”
他顿了顿，目光扫过那一道道闸门、一条条河道：
“今日，这连接天下四大水系的运河网络，终于全线贯通！自此，江南之米可直达幽燕，巴蜀之锦可迅抵东海，齐鲁之盐可畅运荆楚。货畅其流，物尽其用，民得其利，国得其富！”
台下爆发出震天的欢呼声。船工们敲响了船鼓，商贾们抛起了彩绸，百姓们鼓掌叫好。
袁谦抬手示意安静，继续道：“此工程之成，非朕一人之功，乃三朝君臣同心、百万民夫