话说汉朝末年桓、灵二帝昏庸，朝政腐败，甚至公开买官鬻爵，先有两次“党锢之祸”，后有“十常侍之乱”，更于184年爆发了“黄巾暴乱”。为镇压黄巾暴乱，汉鲁恭王后裔刘焉向朝廷提出了一个影响历史的重大建议，即重用宗室、重臣为州牧，在地方上凌驾于刺史、太守之上，独揽军政大权以安定百姓，史称“废史立牧”。朝廷采纳了这一建议，但是结果却造成了各地割据军阀，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
189年汉灵帝驾崩，大将军何进为诛宦官诏董卓入京，不料董卓未至事情已泄露。宦官设计杀害了何进，并挟持了少帝刘辩出京，在黄河边上遭遇董卓大军。董卓因而得以挟天子以令诸侯。后董卓废少帝立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓自署相国，又自称“贵无上”，性极残忍。是时“洛中贵戚室第相望，金帛财产，家家殷积。卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之‘搜牢’”。
董卓擅行废立和种种暴行，引起了官僚士大夫阶层的愤恨。东郡太守桥瑁假托京师三公名义移书到各州、郡，历数董卓的罪状，希望各地举兵勤王。190年正月关东州郡群起兵讨董卓，推举袁绍为盟主。董卓派出吕布率军出战，被孙坚击败。
董卓见盟军势大便烧了洛阳、皇宫和宗庙，挟持数以百万计的士民西迁长安。各路诸侯各怀鬼胎，互相猜忌，不乘势进攻反而起内讧，继而互相火拼。后来董卓又被吕布和王允设计所杀，结果遭遇李傕和郭汜疯狂反扑。吕布出走先后投靠袁术、张让、袁绍等人，均受猜忌不能用，甚至被追杀。
194年曹操为报父仇率军攻打徐州牧陶谦，大肆杀戮，一路上鸡犬不留。这引起了士族的极大愤慨，留守东郡的陈宫与陈留太守张邈等乘机叛曹，迎吕布为兖州牧，周围的郡县闻风而降。程昱等拼尽智勇才保得三个县。曹操立即率主力返回，跟吕布激战了两年，才终于收复全部失地。吕布随后投奔了刘备。
自此曹操跟吕布结下不共戴天之仇。
吕布到徐州后不久就反客为主，并于198年击败了刘备。刘备投靠了曹操。曹操和刘备联合进兵，又得陈登父子又为内应，吕布一败再败。曹操围攻下邳三个月，决水围城，吕布军中上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续反叛，缚了陈宫、高顺投降。吕布在白门楼见曹军攻势很猛，知道大势已去，于是下令左右将他的首级献给曹操。左右不忍，便于十二月癸酉下城投降。
话说吕布当日被捆作一团，押至白门楼下。曹操在白门楼下摆开阵势，刘备坐于左，关张诸将列之于左；郭嘉坐于右，诸曹夏侯从之于右；曹操自坐中堂坐镇。吕布由四名虎卫士押解而入，但见两边刀枪耸立，个个神色肃穆，曹操威势俨然，便知大事不妙。
吕布欲试曹操想法，便对他大声喊道：“缚太紧，要断气了！乞缓之！”
曹操不为所动，不紧不慢地说：“绑老虎焉能不紧？”郭嘉、程昱听了，知道主公不会轻易饶过吕布，便相视一笑。刘备人情精明，自然也看穿了，但正如史书所讲，他为人“喜怒不形于色”，别人根本看不出他神色有丝毫变化。
吕布久为人主，当然也能听出意思，不禁心中一凛；又见反叛自己的部将侯成、魏续、宋宪皆在立于下首，便感慨道：“吕布自问待诸将也算厚道矣，谁料临急危难之际居然会一起背叛我！”言下之意，这些人今天能反我，明日同样能反你，是绝对不能用，甚至是该杀的。
曹操听了眉目一扬，反讽道：“卿家背着妻子，爱及诸将妻妾，何以为厚道？”历史上关于吕布究竟仅仅是“爱诸将妇”抑或“私通诸将妇”是有争议的，而至于这些妇女又包括哪些就更有争议了，但吕布部将秦谊之妻杜氏很可能在其中。
话说吕布当时派秦谊出使袁术求援，袁术很赏识他便把他留下，以汉宗室女嫁给他。他的前妻杜氏和儿子秦朗留在下邳中，后下邳被围，关羽屡次请求曹操让他娶杜氏为妻。曹操因此怀疑杜氏长得很漂亮，等到城破之后，曹操先迎看杜氏。这一看不得了，简直惊为天人，就留下给自己做妾。她后为曹操生了曹林、曹衮、金乡公主。关羽也因此记恨曹操，后来降汉不降曹与这个心病很难说没关系。
当然此时曹操刚刚破城，还未来得及迎看杜氏，但心中也有了怀疑。这女子即便身为人妻，却连万人敌的关羽都迷得神魂颠倒，可见其魅力。对于素无恩义之名，又在曾跟自己“义父”董卓御婢私通的吕布来说，就更不可能对杜氏没有别的想法了。
吕布听了默然不语，知道事情已至此，曹操很难再容他。可他不甘心又试图说服曹操：“明公所患者，不过于吕布而已，如今吕布已臣服，何需忧虑平定天下之事？但使明公统率步兵，命令吕布统率骑兵，则天下可定也！”
曹操素来爱才，虽然跟吕布结仇甚深，但是他也深知吕布神勇，天下无敌。而且他是谋大事的人，能容常人所能不能容。历史上张绣杀他长子曹昂、侄子曹安民及爱将典韦，甚至导致他嫡妻丁氏跟他离婚，如此血海深仇他后