光绪二十五年（1899）己亥四月初七，日月同辉
母亲病势日增，脉气不祥。
最后那夜，母亲尸居余气，形神已离，
咽气前夕我在她的床榻旁打弹弓，
将五只佛手搁在距我十步之远处，
并于心中默念若打得一只佛手母亲的病便能好一些，若全部打中，母亲便能立即痊愈。
当第五只佛手也被顺利击倒时，我乐坏了，似觉神佛在助我，母亲的病一定会好转起来的。
怎料就在庆贺之际，母亲便撒手人寰了。
父亲悲痛不已，见我竟然在此玩弹弓并面露悦色，二话不问就将我鞭打一顿，骂我不孝。
虽受委屈，但我没有多做解释，也不怨父亲，
只于心中认定一理：原来世上是无神佛的。
母亲染疾下世，除了一条幼犬，什么都没有留下。
这只小狗乌眼褐毛，其饮食起居之前皆由母亲一人打理，和我可谓亲同兄弟。
为报养育之恩，将其命名为白里，即满语里恩情的意思。
也不知道母亲是怎么调教的，白里虽属大型猎犬，但它从来不会叫不会咬猎物，对人分外亲。
遵照母亲的遗嘱，丧事未按萨满教葬仪。
当夜和尚们进来绕棺念经，超度亡魂。
父亲以银票代替纸钱，即便库存所剩无几，也绝不烧冥币，他想让母亲收到真正的银钱，不至于在阴间受欺。
我和白里守在母亲的灵柩前哭了一夜，泪水难禁，一直牵着她的手不放，谁要拉我走就咬谁。
到了辰初发引，应佛僧开方破狱，传灯照亡。道士们朝三清，叩玉帝；禅僧们行香，放焰口。
待破土下葬后，人们相互安慰，都说人活百岁横竖要死，须得节哀才是。
供奠举哀已毕，亲友渐次散回，只剩族人分理迎宾送客等事。
人情冷暖，世态炎凉，这香火味对我来说，是母亲死亡的味道；
对僧人来说，则是每日出工的味道；
对卖香火供品的小贩来说，更是金钱的味道。
自从料理完母亲的丧事后，家道中落，父亲不得不举债度日。
清明过后，舅舅捎来的几张银票加一纸书信如雪中送炭，既助父亲还清欠款又诚邀南下，同进同退。于是父亲决定从北至南举家迁徙，投靠回云镇的叶赫那拉氏。
一来是打算在那儿兴办烟花厂，重振辉煌；
二是今年早春，京城天花横行，每至天明开城门常常出现骇人景象——无数马车拉着一口口小棺材出城掩埋。穷人家则是用草席一卷，再小点的孩子则是塞进坛子里密封起来就完事了。听说我哥哥在四岁时就是死于这种病，父亲至今仍对其念念不忘，他不惜重金制造冰棺，并每月从天山运来数吨冰砖，将哥哥的遗体封藏于冰里。若不是这样也不会欠这么多债，他希望有朝一日能遇到高人，令哥哥重新睁开眼睛；
三来是听闻在湖北有一种妖术能请死人起死回生，名为“叫魂”。
于是父亲决定赌最后一把。
我感到父亲喜爱哥哥更甚于我，甚至怀疑，父亲希望患天花的是我，而非我哥哥……