正当战场上硝烟弥漫之时，朝中正在遭遇着巨变。一日朱祐樘正在乾清宫中批阅奏折，见王师一路凯歌高旋，节节逼近，大破瓦剌，心中大喜，谁料兴奋过度，一口鲜血吐出，头脑一蒙，两眼发黑，跌倒在地。
身侧的太监赶忙七手八脚将其扶起，又去传唤太医。谁料太医到时，已是无力回天。皇后闻言赶至，伏在皇帝身上痛哭失声。郁如烟在旁服侍，也不由得有些感伤。
朱祐樘驾崩，阖宫缟素。张念芹悲痛不已，令郁如烟主持后宫丧仪。郁如烟曾说要为朱祐樘备下金缕玉衣，却被张念芹制止道：“皇上一生励精图治，只求国泰民安，对民间轻徭薄赋，自己却提倡节俭。你若如此，定会为皇上所不喜。”
按照民间的规矩，寿衣都是提前裁制，于闰月择一吉日开始裁制，裁制好后，本主还需穿着其上庙中祭拜菩萨，表示寿衣已经有主。然朱祐樘正当壮年，积劳成疾，为避君主讳故，自是不能提前裁制。
郁如烟日夜赶工，施展裁衣妙技，以水绸为朱祐樘裁制了七层寿衣，因寿衣穿单不穿双，且做寿衣宜用绸子而不用缎子，因缎子与“断子”谐音，恐受到“断子绝孙”的恶报，而绸子则有“稠子”的谐音，后代可多子多福。
天子薨逝，阖宫具服斩衰。斩衰乃凶服五服中最重的一种，衣裳皆用粗生布制成，侧源和下摆处的布料不匝，冠比衣裳用布稍细，纸糊为材，长三寸。郁如烟在指导司衣司裁制大批量斩衰的同时，还妥善安排了执紼唱挽等事宜。
朱祐樘灵前，张念芹扶柩大哭，身为皇后，皇帝夫君过世，自己又育有太子，太子登基后，自然就会被尊为太后，这是所有后宫女子的顶峰，因此不少皇后在丈夫去世时的哀痛，都非发自内心。
但是张念芹与她们并不相同。张念芹后来对郁如烟说：“与其余君王的三宫六院不同，先帝在世时未立妃嫔，一生只娶了哀家一个女人，对哀家可谓是一心一意。哀家与先帝情深爱重，吾二人在后宫中同起居，真如民间夫妻一般。因着哀家的缘故，先帝对外戚甚是优待，不仅追封哀家的父亲为昌国公，还封了哀家的两个弟弟为寿宁侯，建昌侯。”
郁如烟道：“微臣记得，太后娘娘曾与微臣论过，身为女子，是嫁得金龟婿，纵享荣华富贵，还是许个寻常男子，教夫婿对己一心一意。太后娘娘真正做到了兼而得之，先帝贵为天子，又是一代不世出的贤君明主，却对太后娘娘专心不贰，情深爱重。这普天之下，古往今来，能有此福分的女子，唯太后娘娘一人尔。”
张念芹点点头道：“哀家身为女人，能得到先帝的这般宠爱，此生也算是无憾了。哀家如今早已心如死灰，若不是为了皇帝，哀家真想了此残生了。”
郁如烟道：“太后娘娘千万莫这般想，如今皇上尚是年幼，还需太后娘娘辅佐呢。”张念芹明白郁如烟的意思，摇了摇头道：“哀家早无此心了。皇帝是个聪明的孩子，哀家无意出手干政。哀家当初叫你回来的目的，也是想让你从旁多多帮助他，哀家，就不听这个政了。”
朱祐樘驾崩，葬于泰陵，庙号孝宗，谥号“建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝”。太子朱厚燳即位，年号正德，尊张念芹为皇太后，后上尊号为“慈寿皇太后”。
朱厚燳生来好动，自幼贪玩，尤其酷爱骑射。朱祐樘一心想将其培养成为太祖朱元璋那样文武兼备的圣君，所以对他的骑射游戏颇为纵容，这便养成了他尚武的习气。朱祐樘怕他玩物丧志，在病逝前一天，特意将大学士刘健、谢迁、李东阳召至乾清宫暖阁，委以托孤的重任：“东宫聪明，但年尚幼，好逸乐，先生辈常劝之读书，辅为贤主。”
郁如烟对这位新帝的印象，始于其初回宫时与当时还身为太子的朱厚燳的第一次见面。坤宁宫中，郁如烟跪下行礼道：“微臣郁如烟，叩见太子殿下。”张念芹笑吟吟地道：“燳儿，快来见过你郁姨娘。”
朱厚燳生得肤色白净，相貌也称得上是眉清目秀，身高八尺，体格英武，确与郁定澜有几分相似。朱厚燳的一双眼眸甚是灵动，机灵中又透着几分不羁，与寻常富贵人家娇生惯养的孩子并无太多不同。
朱厚燳观他这位从未谋过面的姨娘，见其生得甚是美丽，不由得心中一喜。郁如烟见朱厚燳看自己的眼神并不寻常，带着几分轻薄的意思，心中不喜，面色一凛。
朱厚燳见郁如烟脸色变了，知其发觉了自己心中所想，不由得有些讪讪地。再观郁如烟，顿觉其甚是古板，与那些总是训斥自己的，教条的老臣并无甚么两样。
朱厚燳冲郁如烟颔首致意道：“郁昭仪好。”张念芹笑道：“你郁姨娘可是打理后宫的一把好手，从你皇爷爷宪宗时期就是宫里头的女官了。这从今往后啊，无论前朝还是后宫的事情，有甚么问题，都要多向你郁姨娘请教，多向她学习。”
郁如烟谦虚地笑笑道：“皇后娘娘真是过誉了，这真是折煞微臣了。太子天资聪颖，自幼又有皇上皇后跟众位大学士的教导，治国理政，自是不在话下，又何用微臣指手画脚呢？”