最后上香的伊藤清司回身停在火盆前，俯视着面无表情的沈紫，问了一句：“我们在警察厅见过吧？”
沈紫眼不离火，说：“是。”
“你叫沈紫对吧？”
“是。”
“那我们有必要谈一谈。”伊藤清司发出邀请。
沈紫抬头望了他一眼，继续烧完手边的元宝，方才起身，冷冷地说：“我知道厅长此行的目的，也会极力配合。”她扬手，示意对方移步。
伊藤清司随着她来到内院，观察四周并无异状，便让警卫在远处监视。沈紫见他小心谨慎，只怕也是个没胆量的，便独自前行，在一处杏树下停住。她抚摸着树干，想起与芸姑姑相遇，便是这棵杏树结的缘。
“我知道伊藤厅长想要的是什么，看来芸竹学校易主的事情您已经知道了。”她说得稀松平常，仿佛并不因亲人的去世而过度忧伤，还能闲谈点生意。
伊藤清司依稀记得第一次看见她，眼里满是惊恐与无助，而如今的她，倒变得捉摸不透，恍惚换了一个人。
他定神，坦然道：“不错。方女士过世前已经将三所学校的全部股份转给了你。现在，沈小姐可是三间学校最大的股东。”
“那么你准备出多少价？”她与他四目相交，再不似以前那般退避。
伊藤清司绅士地举手，“沈小姐可以任意开价。”
沈紫说：“两间学校我愿意无偿捐给政府，充当国立高中。”
她的动机让伊藤清司意外的好奇，神色仍是不以为然：“沈小姐这么做，不是没有条件的吧？”
“我当然有要求：第一间芸竹学校不卖，校长只能是方芸竹。”
“如果文教部指派一名副校长，国文课改为日语呢？沈小姐也能接受？”
“可以。但必须增设两名副校长，多出的一个名额文教部不可过多干涉。”
“沈小姐是在同我谈条件，还是谈判？”
“这是我最大的诚意，厅长难道不该也有所割舍？我要的不过是安身立命之所，不算贪心。”这番训练了许久的违心话，真正说出口时，依然充满了羞耻感。她却还要故作仪态，与害死芸姑姑的侵略者谈起交易。
伊藤清司定定地看着她，并不言语，片刻晃过神，无非玩味地拍了拍她隐隐颤抖的肩膀，一笑而过。
等到他走远，沈紫颓然倒地，跪在了杏树前，泪水与回忆蜂拥而至，耳边不停响起芸姑姑遇刺当天，在车内交代过的话……
“小紫儿，三间天主学校我已经转入你的名下。往后卖了它们，得到的钱想必也够你留学所用。这是芸姑姑唯一可以留给你的。别心疼，一定要有取舍，芸姑姑实在不愿看见你步我的后尘。小紫儿，我也知道你的心性，无论你作出何种抉择，芸姑姑都支持你。只是记住，刚者易折。”
芸姑姑说这话时一直紧紧抓住沈紫的手，并不曾放开。中途沈紫先下车，约好晚间再见，哪知这一刻的分手竟成了她们最后的诀别。当她赶到医院，见到芸姑姑遗体的瞬间，她以为自己会悲恸欲绝，原来真痛到了极限，反倒无从哭起，犹如一具泥塑木雕……
“芸姑姑，这样做究竟对不对？”沈紫的面颊轻轻贴住杏树，仿佛还在向芸姑姑撒着娇，“芸姑姑，您好好看着吧，小紫儿绝不会辜负您，也决不让您白白枉死。”
这也是她，唯一可以对芸姑姑做出的承诺。
*
夜里守灵并不是件轻快事，相较早间亲友们纷至沓来吊唁的嘈杂，虽说冷清了些，倒也更适合追思先人。熬到后半夜，老管事等年长的仆人被换下去歇息，由沈紫和年轻的下人们顶替。厨娘心疼他们夜里挨冻受饿，特意整了些粘豆包和小米粥，临走前还嘱咐沈紫多吃些，瞧她这两天消瘦了不少。
沈紫想到丧事过后，方家佣人们兴许就要各奔东西，不免又添了几分惆怅。她让男仆们先去垫垫肚子，白天还得他们多操劳，两名丫鬟怕她一个人害怕，主动留下来陪着说说话。
如今这光景，大家也没了闲聊的兴致，只是彼此靠在一起，盯着供桌上一阵阵摇曳跳跃的长明灯入了神。晚间起了风，堂内挂满的祭幛和挽联随之轻扬，隐约可见摆在后方尚未大殓的棺木。油盏内的灯火此时也忽明忽暗，使得角落望过去鬼影幢幢。一名丫鬟心里头发憷，连忙抱住隔壁的同伙，低声说：“姐，我有点怕。”稍微年长的丫鬟暗地里拧她，示意别乱说话。
沈紫径直起身，往长明灯里添了些油，又拨高灯芯，使火焰燃得更旺，方回过头对两名小丫鬟说：“你们也去吃点东西吧，还有好阵子熬呢。不用担心我，我还想一个人跟芸姑姑说几句话。”
小丫鬟们在她面前并不摆虚礼，应声离了灵堂。
沈紫取出复活蛋，扭上发条，搁置灵桌上。自己则慢慢跪在堂前，继续烧着纸钱，一面絮叨起来：“芸姑姑，这两日敲锣打鼓的吵得你不安生吧？没能按天主教的仪式操办，芸姑姑可别生气，总归是家里人的心意。喏，我特意带了这个，芸姑姑就听