佛教特有的传承方式。活佛藏语叫“朱古”，本意为“化身”。活佛转世出自佛教灵魂不灭、生死轮回、佛以种种化身普度众生的观念。
按佛教说法，转世的活佛主要是具有一定名望的大喇嘛和活佛。活佛转世的首创者是噶举派。13世纪中期便开始活佛转世。活佛转生是通过降神、占卜选定灵童，继承法位，。到了清代，由于政府奉行兴****“辑藏安边“、“安众蒙古“的怀柔政策，藏传佛教格鲁派势力发展很快，为了适应格鲁派势力发展和教派首领的稳定。
很快便形成了格鲁派四大活佛转世系统:****喇嘛转世系统，****额尔德尼转世系统，章嘉转世系统，哲布尊丹巴转世系统。这四大转世系统均源于该派创始人宗咯巴四大弟子。
活佛转世制度形成之后，格鲁派各主属寺庙都争相效法。于是蒙藏各地都出现了不同等级的大大小小的活佛。据史书所载，到清末时。仅在蒙古地区的“喇嘛寺庙就数以千计“，大小活佛不计其数。