年初五，共和军派来的使者团开始正式与帝国谈判，商讨共同治国之方。共和军提出了两个建议，一个是划江分治，大江以南归共和军，以北是帝国，共和军作为帝国的一部分每年上交税收。这相当于把以前五羊城的权限扩大了上百倍，大江以南帝国再无权力插手，帝君肯定不会同意，因此共和军的另一个提议是建立联合政府，将兵、刑、吏、户、工五部官员以七三分成的比例，分别由帝国与共和军委派官吏，国策由五部尚书率官员组成内阁共同商讨，阁臣有提交国策之权，同样以七三分成的比例由帝国与共和国委派，而帝君拥有最终否决权，但一切事务都以国家律法为准，所以内阁第一件事便是制定新的律法，称为立宪。因为立宪相当于将帝君的权力分给内阁，所以这个提议倒是得到不少帝国官员赞同，觉得大为可行，可商议的仅仅是一些细节问题。
从个人的方面来看，我很支持立宪制。内阁并非终身制，五年一届，名单按比例由两方推举，阁臣连任不得超过两届，一旦有重大决策失误，内阁必须立刻引咎解散，重新组阁。不论怎么说，这样子可以很好地弥补以前帝君一手遮天，为所欲为之弊。如果是明君，决策也未必全能英明，如果是个昏君，那他胡作非为便没人能制约。如果采取内阁制，至少不再是某个人一人说了算，任何决策都必须由内阁讨论才能提出，而即使帝君有什么决策，同样必须由内阁讨论，一旦内阁通不过，帝君即使有否决权也没用。内阁制既维护了帝君的权威，又在最大程度上避免了帝君的独断，现在看来，比共和军以前坚持的“以人为尚，以民为本，一切权力归于民众”这种空话更具可行性。南宫闻礼就极为赞同这个主意，说这是取帝制与共和制二者之长，双方都能够接受。
可是，帝国中反对这提议的声音也有不少，尤以兵部尚书屠方、刑部尚书丁西铭反对最力。屠方上疏说此议对帝君大为不恭，而丁西铭在奏疏中说得更厉害，说什么“此议名立宪而实共和，久而久之，百姓当以陛下为赘痈”，因此“臣以为切切不可行此下策”。
正月十五，共和军与帝国的文臣唇枪舌剑交锋越来越激烈，一整天几乎是在争吵中度过的。丁亨利作为共和军使臣的首席代表，我也看得出他已是身心疲惫，一边的郑昭更是心力交瘁。蛇人被灭后，因为丁亨利没有对我们动手，我没理由再扣着郑昭，便将他送了回去。这次郑昭加入使团，自是因为他能知道帝**重臣的底线在何处，可是一旦真的谈判了，恐怕帝国文臣的固执让他也大为意外。纵然他能读出对手的心思又有何用？像丁西铭这样寸步不让的，在帝国可谓占了主流。假如全部是屠方、丁西铭这样的，大概这谈判早就破裂了。
谈判中，我只作为列席旁听，也不多说什么，但耳中塞满了争吵声，我也觉得头痛欲裂，会后的宴席根本没心思参加了，只想回家好好洗个澡。我的府第在帝国同一级的将领中大概算是最寒酸的，邓沧澜和毕炜的家不用说，邵风观有一批出生入死的下属跟随左右，他的都督府也是个大宅院。只有我的宅子仍是当初那套小宅院，冯奇他们九人现在也住到我家里来，我在宅子隔壁买了一套房，将两个宅子打通，仍然只与帝都的一般富户相埒而已。不过小归小，毕竟还有一些下人为我洒扫做饭，只消回家，便可过着衣来伸手饭来张口，每天洗个热水澡的生活。
这一天散朝回到家中，让下人烧热了水。今天是正月十五，一年之中的上元节，这一天有观灯的习俗，街上张灯结彩，极是热闹。我也让那些下人都放个假，早早上街看灯去，家里没留几个人。反正冯奇他们因为当初路恭行的事，仍然很少出门，今天也待在家里，有他们在，自然出不了事。
我脱了衣服，泡进了澡池里。当初在符敦城洗那个温泉，至今难忘。帝都虽没有温泉，但我现在手头有了点钱，在家里请高手匠人设了这么个澡池，底下铺了一层白色卵石，接入热水，便与符敦城来仪馆里那个温泉一般无二了。澡池里每天清洗，十分干净，躺进去时当真舒服得骨头都要酥掉。
正泡得舒服，觉得水温有点冷了，刚想叫人换点水，门上忽然响起两声敲叩，看门的老周在外面道：“将军，来客人了。”
这时候还来客人？我不禁有些不快。在这种时候过来做不速之客的，我实在想不出会是谁。依曹闻道的性子倒有可能，只是他虽然莽撞，却极守上下之道，何况我常在军营里，他也极少到我的住处。我道：“让他稍等一会儿，我穿一下衣服。”
老周道：“是。”
我懒洋洋地擦干了身上，正在穿着外套，门上忽然又被敲了两下。我有些不快，道：“老周，你没让他等一会儿么？”
“是我。”
这个声音轻柔温婉，我却如同被当头打了一棒，惊道“白薇！”
这的确是白薇的声音。我怎么也想不到白薇会在这么个夜里到我家来，甚至，我都不知道她与郑昭一同来帝都了。我抢步上前，一把拉开浴室的门。
门外，正是白薇。她穿着一件大大的披风，只露出一张脸。昏暗的灯光下，她的脸颊