家。进门后，老婆文红香不知为何站在那里向他嘻嘻笑。许合心说：“你笑啥？”文红香说：“你摸摸我的手。”说着就将右手缩得不见，把半截袖筒抬到男人的面前。许合心说：“你那手还有什么摸头？不就是有几块老茧么？”说着就去摸，一摸却摸到一件比老茧更硬的东西。把那只手拉出一看，原来是个黄灿灿的戒指套在老婆的指头上。许合心急忙问哪里来的，文红香说是许合习的老婆来送给她的。许合心想想，许合习的老婆是常到这里找文红香拉近乎，但从来还没送这么贵重的东西，就说：“她送你戒指干啥？”文红香说：“人家不干啥，只是说如今女人家兴戴金戒指，她看我没有，就给买了一个。”许合心不信，当他想到要建自来水的事，马上明白了缘由，便让老婆赶紧送回去。老婆撅着嘴说：“你不给俺买，人家给买了你又不叫要，怎么这样？”许合心便向老婆挑明了许合习的意图。文红香说：“那就叫他建呗！再说咱村里也只有他搞建筑，最合适了。”许合心说：“不管他合适不合适，你都不能要这玩意儿，快把它送回去！”见男人变了脸，文红香便说：“好好好，我给人家送去就是！”临走，她却把那只手竖到眼前，正看看反看看，恋恋不舍。许合心看到她这样子，便说：“等过些日子，我到城里给你买一个。”文红香摇摇头说：“算了吧，家里有点钱，还不得送给你兄弟？”今天下午许合心与老婆商量，要把自家存的一万块钱提出帮合意，老婆就不太愿意，这时听她又表示不满，便用好言哄她道：“你放心，等合意把钱还了真给你去买！”文红香摇头道：“算啦算啦，你看我这快五十的人了，哪里配得上戴它？再说，就是有钱，也得留着孩子上学用。”说到这里，她狠狠地将戒指往下一撸，捏在手里走出了家门。
老婆走后，许合心思忖一番，对建自来水一事拿定了主意。打算学习城里搞工程的做法，实行招标承包。不管本村人外村人，谁的方案又省钱又能保证供水，就让谁干。
第二天，他召开村两委会议讲了这事，大家一致赞同。当天下午，用大红纸抄写的招标启事便贴到了本村大街上和柳镇百货商店的门口。
此后的几天里，本村许合习和另外两人报了名，镇上有两家建筑公司也前来考察、投标。村里看看他们递上的预算，在十四万至十八万元不等。请来公社水利站的一位技术员算算，工程的全部费用至少要十二万。因为这不光要为各家各户铺设水管、安装水龙头，还要打一眼机井、建一座水塔。这水塔还不能太矮，必须能让村里将要建设的三层办公楼上取到水。村干部心里有了底，便定好时间让所有投标者当众竞价，最后由村里拍板确定中标者。
那天村部大院挤满了人，男女老少都想亲眼看看律条村从未有过的投标场面。只见许合心与许合千坐北面南，九个投标者则一人拿一个小牌牌坐南面北。许合千先宣读了草拟的合同条文，然后就由许合心主持着竞价。投标者你报十六万，我报十五万；你报十五万，我报十四万，价额很快降到了十三万。再往下就是一千两千的竞争，并先后有人弃权再不举牌报价。
到十二万时只剩下三位，十一万时便只有许合习和镇上的一人了。当那人再报出十万五，许合习一口报出了十万。那人摇头道：“十万能挣个×呀？不能干不能干！”许合心看看这情景，连问三遍谁还出更低的价，却没有一个开口的，便高声宣布许合习中标，让村主任与他签了合同。合同规定，所供自来水的水质必须在二级以上，水量充足，水压合适，整个工程要在一个月内完成。村里先付给承包者六万元工程款，其余四万待工程完工一年后，经鉴定供水正常再付。
拿到钱后，许合习立即忙活起来。他让技术员在村中的大街小巷上浇出一条条石灰线，雇了许多人开始挖沟，挖好后便从县城买来管子安上。等村里的街道平复如初，人们发现自来水还没有源头──水井水塔不知在哪里。正待究问原因，却见许合习又指挥人沿着倒流河南岸挖起沟来，挖出二里远后沿山脚拐向东南，直指打了寺旧址。此时，人们才领教了许合习的过人聪明：那里自古以来就有一口井，水旺得很，且地势高，只是在多年前让土石填死了。如果把它清理出来从那里取水，既可保证全村饮用，又能省去打井建塔的费用。精细的人算算，许合习这么干，要起码赚上四万！
让许合习打败的投标者悔恨得跺脚，一些村民也觉得让许合习骗了。有人说：他早瞅准了这井却不吭声，不是坑大伙的钱么！许合意更是上火。他觉得，许合习轻而易举赚的四万块钱，恰恰是剜了他的肉！他急乎乎找到哥哥，让他一定不能给许合习那么多钱。许合心说：现在这个时代只认合同，不管他从哪里取水，只要符合合同规定，你就得无条件地兑现！许合意听哥哥这么说，只好骂骂咧咧地走了。
几天后，许合习把长长的输水管埋好，一头插到野猫山坡的井里并把井口封死，另一头接到村内的供水总管上，随即点响鞭炮，通知村民放水试试。各家扭开龙头，清凛甘甜的水“哗哗”而出，许多人情不自禁地发出一阵阵欢呼。
但也有人说这是许