？你告诉我，为什么太后要我死？”
见朱祈祯心中了然，竹息索性也不再隐瞒，明快道：“大人心里应该明镜似的清楚才是。太后娘娘每每看到你，就会想起，当日，是你挑动了她要对付摄政王的心思，是你联合了傅宛汀来劝说，让太后娘娘心中疑窦不消。荷湖的水泛红是你，在陨石上刻字也是你。你费劲了心思，不是为了太后娘娘，只是为你自己。”竹息略略一顿，刻意加重了语气，“更何况，那一日在永巷，便是你放的箭，才会让摄政王护驾。若非你，摄政王又怎会死？”
朱祈祯凄然一笑，紧紧按着胸口，似是整腔心肺里有烈火熊熊燃烧，他厉声喝道：“荷湖的水泛红是我，在陨石上刻字也是我！我的确不是为了太后，我是为了传宗！但是，追根究底，若是太后不允，摄政王会死么？那一日，是太后让我放箭！”
竹息的目光清冷不带一丝悲悯，她静静陈述，仿佛并非奉命来夺人性命：“不错，但是只要你存在一日，就会让太后娘娘满心痛悔，也只有你走了，太后娘娘才能心安稍许。说得简单一些，就是眼不见为净。”
朱祈祯的目光，一寸一寸冷下去，他摇一摇头，喉头迸出几个字，如幽蓝的鬼火：“不对，还有旁的原因。”
竹息声线微沉：“你已经是尚书了，杀伐决断很有一套，有摄政王的影子，太后娘娘担心，终有一日，你会成为第二个博陵侯。而且，你会比博陵侯更甚，江承宇是怎么惨死的？太后娘娘心知肚明，你已经没有心了。”
朱祈祯仰天大笑，那笑声似是从沉闷的胸腔里迸发，裹挟着炽烈的怒火，要燃尽周遭的一切：“好！好！不愧是我的姑母！要我呆在骁骑营韬光养晦，是因为她暂时不想强出风头！要我为她暗中办事，是要扳倒废后与昭宪太后！要我做她的细作，是为着斩除摄政王！而最后，狡兔死，飞鸟尽，她要除掉我，是为了皇帝！姑母啊姑母！您是何苦！”
朱祈祯不断地笑着，笑得极惨烈、极悲怆，早已不知到底是在笑自己，还是笑朱成璧，他笑着接过那璞玉酒杯，几乎要沁出泪来，高高举杯道：“姑母！摄政王合该败在您的手里！您也合该坐在那样高、那样孤独的位子上！除了您，还有谁更适合做大周的皇太后？侄儿祝您，祝您此生寿考绵鸿，祝您长乐无极，祝您仙福尽享！”
朱祈祯闭一闭眼，用尽全身气力呼喊：“太后娘娘，万福金安！”
朱祈祯猛地仰头，梨花白如灵巧的蛇，畅快地流入，在唇齿间、在喉舌间，消失干净。
剧痛，瞬间从腹部涌起，窜入四肢，似要挣破身体的每一寸毛孔。更有一把锋锐的尖刀，在身体内部，厉厉地刮擦，仿佛要将五脏六腑搅在一起，生生不得停息。
朱祈祯“扑通”一声跪在地上，大口大口的血花从口中绽落，他艰难地抬头望着竹息，从竹息掩饰不住悲凉的眼眸中，望见了萧竹筠的面孔。
欠下的债，总是要还。
古往今来，莫不如是。
“姑姑，对不起……”
竹息疑惑地退开一步，极力从朱祈祯愈发虚弱的眼眸中搜寻什么，却一无所获。
“姑姑，我求求你，我的墓，跟传宗在一起……还有木棉，艺澄，她们终究是无辜的……”
朱祈祯颓然地躺倒，目光所及之处，有大片大片鹅毛样的雪花飘落，便是那一日，孙传宗死在自己怀里，孙府的庭院，白茫茫似满地梨花堆积。
“传宗……我来了……”
竹息怔怔地看着朱祈祯，他的眼睛缓缓闭上，有一片雪花，落在他的手中，融入那呕出的淋漓鲜血中。
下雪了？
竹息一时间有些怔住，如今，不过是九月初九而已，为何会下雪呢？
木棉疼得几乎要喘不过气来。
四五个医女、产婆围着木棉，焦虑道：“夫人！您用些力！再用些力啊！”
木棉似是充耳不闻，只直直盯着竹息，唇角裂开一个凄绝的弧度：“姑姑！你告诉我！告诉我！为什么太后要杀了夫君！为什么！”
竹息紧紧握着手里的绢子，兀自静默着，却是竹语匆匆掀了帘子进来，低低在竹息耳边耳语。
木棉的面容都要扭曲了，剧烈的阵痛如森冷的铁环一层一层陷进她的身体骨骼：“还有什么！还有什么！”
竹息婉转道：“夫人应该专心生产，还是不用知道的好。”
木棉怒目瞪向竹息，语调里逼出滴血断筋的骇意：“如今，还有什么是我不能接受的？你告诉我！”
竹息长长叹气：“嘉安郡君夫人，悬梁自尽了。”
“什么？”木棉一怔，瞬间，却有更惨烈的疼痛泛起，腹部几乎要被撕裂了。
邱艺澄死了？活着的时候，你争不过我。如今，夫君死了，你要先我一步去奈何桥与他团聚么？
产婆惊慌失措的声音响起：“夫人出大红了！”
竹息一把握住木棉的手，急切道：“木棉！木棉！你听我说，旁的事情，你不要多管，这个孩子，