在众多日本人的眼中丰臣秀吉（1536-1598年）的诞生充满神奇色彩。最脍炙人口的传说如下：天文五（1536）年丙申（猴年）一月一日尾张国爱知郡中村（现名古屋市中村区）的农民木下弥右卫门的家中在这喜气洋洋的元旦气氛中诞生了一个男孩。
弥右卫门的妻子平日笃信日吉权现（太阳神）经常向日吉权现祈祷能够生一个男孩。有一天晚上她梦见太阳进入她身体之后她怀了身孕。十三个月后这个小孩诞生了。由于是日吉权现所赐之子因此命名为日吉丸。这个小孩脸长得像猴子一样所以大家都叫他猴子。
古今中外英雄伟人的诞生难免染上神话色彩。上述的这则传说自然也不例外疑点甚多。譬如说后来秀吉用来自我宣传的《关白任官记》里就记载他的生日是天文六（1537）年丁酉二月六日。关于他母亲因梦见太阳神而怀孕的故事在后来丰臣秀吉写给朝鲜国、中国等的正式外交文书中也有提及。
其实当秀吉受封关白（相当于朝廷中宰相的地位通常由地位最高的贵族担任）一职时他曾说他的祖父是朝廷的公卿因受小人的陷害而至乡下生活。有一次他母亲至京都探访亲戚时与公卿贵族生关系而生下他。
后来他又改口说是他母亲与天皇生关系而生下他最后终于展成他是太阳神之子的神话。丰臣秀吉的父亲木下弥右卫门曾经在织田家担任铁炮足轻（火枪步兵）受伤后回到老家当农民。
在丰臣秀吉一统天下后或许他认为必须夸张自己的背景使自己更具有权威性另一方面或许只是他自己的自卑感作祟而已。不过当他从替织田信长拿拖鞋的身份摇身一变成为天下霸主时连当时的知识分子也觉得不可思议认为他似乎不只是个凡人。因此对于当时的一般民众而言或许太阳神之子是个能够让人接受的说法。
根据比较可靠的史料《太阁素生记》以及其他传记的记载秀吉确实长得像只猴子因此他的绰号叫猴子。这并不只是个谣传而已现存的织田信长的信中留有证据。此外织田信长的信中还透露秀吉还有个外号叫做秃鼠。
秀吉中年以后毛逐渐稀疏晚年出征的时候为了使自己更有威严经常要画眉毛装假胡须。不管是猴子还是秃鼠总之丰臣秀吉的外貌极为不扬。秀吉在八岁时与父亲死别没多久一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。在继父的眼中秀吉不管外表或个性方面一点都不可爱而且家里又贫穷因此就叫秀吉出去当帮佣。
秀吉不管到哪里帮佣都不受欢迎每个地方都待不久。最后在十六岁那年秀吉拿着生父留给他的永乐钱一贯文离家出走独自寻找帮佣的主人。秀吉的出生地尾张（现爱知县）介于京都与偏僻的东国之间是块肥沃的平原可说是仅次于京都的先进地带。
这个地方商人熙来攘往因此可以接触各地来的讯息。在这种环境下秀吉当然也得到一些商业的资讯而且他天生聪慧在旅途中他将永乐钱换成便于携带的商品木绵缝针然后再将缝针卖掉获取利润成为旅费。最后秀吉终于如愿以偿进入远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。
由于至武士家庭工作是他的最大愿望因此秀吉工作勤奋没多久即受到嘉兵卫的重视将他提拔为出纳管理员。然而好景不常秀吉的能干与勤奋受到同事的嫉妒一大群人经常在嘉兵卫的面前中伤秀吉尽管嘉兵卫再三保护他但阻止不了众人的诽谤终于在嘉兵卫善意的说明原委之后遭到解雇。秀吉在松下嘉兵卫家里工作四年虽然遭受解雇但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。后来丰臣秀吉称霸天下之后他派人去寻找松下嘉兵卫在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地并任他为大名（诸侯）。
回到尾张之后秀吉想尽种种办法接近织田信长。在织田家中他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作但秀吉比从前更加用心。譬如说在寒冬的清晨他将信长的拖鞋放进怀里温暖信长对于这种用心当然会有所回报。在六年后也就是永禄二（156o）年织田信长在桶狭间动奇袭打倒今川义元一跃而成为天下出名的武将。
此时秀吉担任杂物采购官挥了开源节流的长才他将支出减少了三分之二当清州城城墙破损而没钱修理时他又毛遂自担任营缮官将城墙修补完毕。就在桶狭间之战的那一年秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女……（后来尊称为北政所）结婚。由于他是从步兵之子入赘于武士之家所以改名为藤吉郎另一名字为秀吉。此时秀吉二十五岁。
后来约在秀吉三十八岁时他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字改姓为羽柴。永禄九（1566）年九月当织田信长攻打美浓的斋藤氏时织田军最重要的战术工作就是于墨保（现岐阜县安八郡）建筑堡垒。织田信长派遣三分之二的军队去建筑堡垒剩下的三分之一用来防卫敌人的攻击。这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责。
秀吉先将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游然后用木筏沿着河流运送下来。建材运到之后才二、三天堡垒就建好了。之后秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量夜袭