“干！”赵成也附和着。他突然想到现在正是脱身的好时机，便上前小声对高仙芝说：“末将今夜轮值，自罚一杯，先向中丞告退。”
高仙芝愣了一下，道：“哦。既如此，赵将军可便宜从事。营务大事，不可有丝毫懈怠。”
赵成唱了个诺便退出了营帐。出门后，他仰天大叹一口气，胸中阴霾一扫而空。“这酒喝得真不是滋味……”赵成嘀咕道：“战士军前半死生，美人帐下尤歌舞！”
在中军还在觥筹交错的时候，老枣的委任令送到了镇胡营。他对着这张厚纸片苦笑不已，这是曹家三代人梦寐以求的东西，如果早来二十年，自己的命运恐怕就不会像现在这般坎坷了。可它偏在这样一个尴尬的时刻从天而降……莫非是老天垂怜，让他能在临死前得偿夙愿？真叫人哭笑不得！老枣早已做好了赴死的心理准备，自打李校尉死后，他内心就充满了不祥的预兆——几十年的戎马生涯锻炼了他的战场洞察力——现在，他深深感到，唐军的攻势已经是强弩之末了。
这一个夜晚，镇胡营很寂静，没有了李校尉的叫骂，也没有呐喊呼号的喧哗，大家像霜打的茄子一样，无精打采地靠在篝火旁。老枣知道，这是士气低落地表现。他想做点什么来振作士气，但发现自己笨嘴拙舌地，讲不出什么道道。如果李校尉还在，他会连踢带骂的，一会儿功夫就把士卒调动来。但老枣不行，多少年来他已习惯了沉默寡言，现在突然要他讲话，他却张不开口了。于是，老枣只能先让士兵们找些事做忙乎起来，以此来冲淡心中的忧愁。
“来，都起来，随我去巡营。”老枣说。
士兵们懒洋洋地爬起来，有的还咕咕哝哝，似乎很不情愿。老枣把李承嗣和王经都踢起来，叫他们领队先行，自己则带着一队老刀手跟在后面。
营外一片死寂，甚至可以听见远处怛罗斯河间或响起的激水声。河对岸大食军的篝火依旧是漫山遍野，肆无忌惮地照亮整个夜空。相比之下，唐军一边的篝火就如同虫萤之光，士兵们一吃完饭就很自觉地把篝火踏灭，以防被探知营中虚实。
看着这惨淡景象，王经问：“我们能打赢这一仗么？”
老枣道：“咋地打不赢？我当兵这么多年，还从没吃过败仗哩。”
“可我觉得他们越打越张狂了。”王经说。
“那正好，骄兵必败。”老枣回答。尽管他知道这句话只是骗骗外行人的鬼话而已，凡他所见过的能打仗的部队，无一不是牛气冲天地嗷嗷叫。但他只能这样说，在这节骨眼上，军心为重。
王经深信这句话，在他所读过的经典中，这样的故事重复过无数次，现在他又在一个久经沙场的老兵口中得到了确证。于是他稍稍把心放下了。
老枣继续安慰大家道：“但凡打仗，总有个最难熬的关口，咬咬牙挺过去，仗就能打赢，挺不住就输。我打过百十仗莫不如此。现在，我们就到这个坎上了……”
“有人！”王经突然喊起来，他看见几个黑影从河边草从中一闪而过，消失在夜色中。
“散开！”老枣立刻命令，刀手们立刻像猎狗一样散成一字型，草丛里搜索前进。
“仔细搜。”老枣命令道，“这节骨眼上不能出疏漏。”
话音未落，王经的刀刃碰到了一个软乎乎的东西。一个黑影从草里跳出来，大叫着朝河西岸拼命跑去。王经反应迅速，一个健步追上，抡起陌刀朝那人拍去。刀面正拍在黑影的头部，立刻将那家伙拍晕。
与此同时，草丛的其他地方也传来扭打声，很快几个人都被从草从中拖了出来。大家借着月光仔细辨认，被王经打晕的那个是个大食人，其余几个都是葛罗禄人。
刀手们都挺纳闷，葛罗禄人是大唐的盟邦，大食是敌人，他们怎么会撺掇到一块的呢？
老枣感到其中必有蹊跷，让士兵们搜他们的身，看看能不能搜出些文书音信之类的东西。王经把几个人翻了个遍，什么都没有。
几个葛罗禄人哇哇乱叫，样子很凶，似乎在威胁刀手们。老枣不吃这一套，让人把他们的嘴塞住，统统带回营里。大家一阵忙乎把几个人绑了个结实，俩人押一个着踏上了归路。
不料忙中出错，等众人都走远后，草从中出现一阵响动，两个穿着夜行服的人，探头探脑地观望了一阵，确定没有危险后，朝大食军营涉河而去。
押回大营的人被分别关押，葛罗禄人是盟军，不能轻易处置，于是被暂且看管起来有饭食招待。大食人被押到老枣面前，老枣问他话，他只当听不懂。老枣有着人从别的营里请了会说大食话的粟特族唐兵再审，他还是闭口不说。于是老兵们就轮番地打，用陌刀杆砸断了他肩膀上的骨头。但大食人有骨气，依旧不开口。疼极了的时候，就哇啦哇啦地唱。那个粟特兵说，他这是在念经，大食人都这个样子，他们的安拉会保佑他。老枣说：“越是这样越说明这里面有勾当。但这样的硬骨头，就是打死也不会开口的。把他们送到中军吧，且看中丞如何处置了。”于是大家又绑起囚犯，一路押到中军大